Las células gliales o neuroglías son células del tejido nervioso, células no neuronales del sistema nervioso central y periférico. Cumplen diversas funciones de soporte y regulación para las neuronas, es decir, actúan de ayudantes de estas. Algunos tipos de células gliales incluyen:
- Astrocitos: células en forma de estrella, de ahí su nombre, que proporcionan soporte estructural a las neuronas y contribuyen al mantenimiento del entorno químico del cerebro.
- Oligodendrocitos: tienen la función principal de formar la mielina, una capa aislante que recubre los axones de algunas neuronas, facilitando la transmisión rápida de los impulsos nerviosos.
- Microglía: es el componente del sistema inmunológico del cerebro y está involucrada en la respuesta a lesiones y enfermedades. Las células microgliales desempeñan un papel en la eliminación de materiales no deseados y en la defensa contra patógenos.
- Células de Schwann: en el sistema nervioso periférico, estas células son responsables de la formación de la vaina de mielina alrededor de los axones.
Entre las funciones principales de este tipo de células encontramos:
1- Dar soporte estructural: las células gliales, especialmente los astrocitos, proporcionan un andamiaje estructural para las neuronas. Mantienen la disposición tridimensional de las células nerviosas y contribuyen a la formación de la barrera hematoencefálica, que controla qué sustancias pueden entrar o salir del cerebro.
2- Proporcionar aislamiento eléctrico: los oligodendrocitos en el sistema nervioso central y las células de Schwann en el sistema nervioso periférico forman la vaina de mielina alrededor de los axones de las neuronas. Esta vaina actúa como un aislante eléctrico que mejora la velocidad de conducción de los impulsos nerviosos.
3- Suministrar nutrientes: las células gliales participan en la regulación del flujo sanguíneo cerebral y ayudan en el suministro de nutrientes y oxígeno a las neuronas. Contribuyen a mantener un entorno químico adecuado para el funcionamiento de las neuronas.
4- Eliminar desechos: las células gliales, especialmente la microglía, desempeñan un papel importante en la eliminación de desechos celulares y sustancias tóxicas del entorno neuronal. Tienen funciones similares a las células del sistema inmunológico en otras partes del cuerpo.
5- Regular el entorno químico: los astrocitos contribuyen a la regulación de los niveles de neurotransmisores e iones en el espacio extracelular, lo que afecta la señalización neuronal y la transmisión de impulsos nerviosos.
6- Dar respuesta inmunitaria: la microglía es esencial para la respuesta inmunitaria en el sistema nervioso. Se activa en caso de lesiones, infecciones o inflamación y participa en la defensa contra patógenos y en la reparación de tejidos.
