La epigenética es un campo de estudio de la genética que se centra en los cambios que se producen por la activación y desactivación de los genes, pero sin cambiar el ADN subyacente del organismo.
Estas modificaciones epigenéticas pueden influir en cómo se activan o desactivan los genes en una célula en particular, y juegan un papel fundamental en una variedad de procesos biológicos y fenómenos hereditarios.
En términos generales se puede comparar con los acentos de las palabras donde el ADN es el lenguaje y las modificaciones son los acentos. Las marcas epigenéticas cambian la forma como se expresan los genes.
Existen diversos mecanismos epigenéticos entre los que se incluyen la metilación de ADN, que implica la adición o eliminación de grupos metilo (CH3) en las bases del ADN, lo que puede afectar la accesibilidad de la maquinaria celular a ciertas regiones del genoma.
Otro tipo de modificación se produce en las histonas, proteínas que se encuentran en los cromosomas alrededor de las cuales se enrolla el ADN en la cromatina. Las modificaciones químicas en estas histonas, como la acetilación o la metilación, pueden cambiar la estructura de la cromatina y, por lo tanto, influir en la accesibilidad de los genes para la transcripción.
Algunos tipos de ARN no codificantes, como los ARN pequeños de interferencia (siARN) y los microARN (miARN), pueden regular la expresión génica al unirse a ARN mensajeros específicos y degradarlos o inhibir su traducción.
Las modificaciones epigenéticas pueden transmitirse de una generación a la siguiente, lo que significa que las experiencias y factores ambientales de un individuo pueden influir en la expresión génica de sus descendientes.
La información epigenética original proviene de nuestros padres, pero va variando con el tiempo en función de nuestros hábitos e interacciones con el medio ambiente.
Nuestro estilo de vida, nuestra alimentación, nuestros sentimientos… van modificando esta expresión génica, haciendo que se “enciendan y apaguen” ciertos genes. Muchos de ellos solo modifican sutilmente nuestro organismo, pero otros pueden llegar a tener una gran influencia en nuestra salud y nuestra vida.
La buena noticia es que, adoptando una serie de hábitos desde jóvenes, podemos influir en la epigenética, haciendo que nuestras células funcionen correctamente más tiempo y, por lo tanto, retrasando ese proceso de envejecimiento celular.
Su principal función es regular la expresión génica, es decir, controlar cuándo y en qué cantidad se activan o desactivan los genes en las células. Esto tiene un impacto significativo en varios aspectos de la biología y la salud.
La epigenética es fundamental para que las células se diferencien en diferentes tipos celulares durante el desarrollo embrionario y el crecimiento. Los cambios epigenéticos permiten que las células especializadas, como neuronas, células musculares o células sanguíneas, adquieran sus identidades y funciones específicas.
Durante el desarrollo de un organismo, la epigenética controla la secuencia temporal y espacial de la expresión génica, lo que es esencial para la formación de estructuras y tejidos corporales adecuados.
La epigenética permite que las células respondan a señales ambientales y cambios en el entorno. Los factores ambientales, como la dieta, el estrés y la exposición a toxinas, pueden afectar las modificaciones epigenéticas y, por lo tanto, la expresión génica. Esto puede influir en la susceptibilidad a enfermedades y en la adaptación a diferentes condiciones.
La epigenética actúa como un sistema de control para evitar que ciertos genes se expresen en exceso o se silencien de manera inapropiada. Esto es crucial para mantener el equilibrio y la homeostasis en el organismo y evitar ciertas enfermedades. Por el contrario, si se producen alteraciones epigenéticas pueden desarrollarse enfermedades como el cáncer. Estas alteraciones pueden contribuir a la activación de genes oncogénicos (que promueven el cáncer) o a la inactivación de genes supresores de tumores (que previenen el cáncer).
NIH: https://www.genome.gov/es/genetics-glossary/Epigenetica
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