Vivir más ayudando a los demás

Índice

• Conexión social y amabilidad como claves de la longevidad
• ¿Cómo ayudan los comportamientos prosociales a vivir más?

Conexión social y amabilidad como claves de la longevidad

La conexión social se ha definido como un sentido interno de pertenencia y cercanía interpersonal con otros individuos y grupos. La conexión social es una característica central de muchas teorías destacadas del bienestar y la evidencia empírica sugiere que esto se debe a una buena razón.

Por ejemplo, Diener y Seligman encontraron evidencia de la importancia de la conexión social en su investigación de las vidas de "personas muy felices", definidas como estudiantes universitarios que obtuvieron puntajes en el 10% superior de una combinación de medidas de bienestar. Descubrieron que el rasgo que separaba más claramente al grupo muy feliz de sus compañeros menos felices era su alto grado de conexión social. El grupo muy feliz informó las interacciones sociales más frecuentes y las relaciones románticas, de amigos y familiares de mayor calidad. Es importante destacar que el grupo muy feliz no difería de sus pares menos felices en riqueza, número de eventos vitales negativos o atractivo físico, lo que sugiere que una fuerte conexión social era el predictor clave del bienestar.

La conexión social también tiene implicaciones importantes para el bienestar de los individuos con problemas de salud. Por ejemplo, Saris et al. realizaron una investigación longitudinal del funcionamiento social en una muestra compuesta por pacientes con trastornos de ansiedad y/o depresivos y controles sanos. Descubrieron que los pacientes con estos trastornos tenían una disfunción social elevada en una variedad de medidas. Además, las medidas de disfunción social siguieron siendo pronunciadas incluso entre pacientes cuyos síntomas habían entrado en remisión. Estos resultados implican que la conexión social puede ser un objetivo de tratamiento importante para personas ansiosas o deprimidas.

Además, la bondad, la amabilidad y la ayuda a los demás son también actos que mejoran nuestro bienestar. Ser amable con los demás puede hacer que las personas se sientan más cercanas y conectadas con los demás en sus vidas.

Los actos de bondad pueden definirse como acciones que benefician a otros o los hacen felices y normalmente implican algún costo para uno mismo. Varios estudios experimentales han demostrado que realizar actos de bondad promueve el bienestar.

Por ejemplo, Kerr et al. reclutó a 48 clientes en una lista de espera para tratamiento psicológico ambulatorio. Los clientes presentaban una variedad de problemas que incluían depresión, ansiedad, dificultades en las relaciones, estrés postraumático, uso de sustancias y trastornos alimentarios. Los clientes fueron asignados aleatoriamente a tres actividades durante un período de 14 días: (1) un grupo de control (monitoreo diario del estado de ánimo); (2) un grupo de actos bondadosos (un acto de bondad al día); o (3) un grupo de lista de gratitud (mantener una lista diaria de las cosas por las que uno está agradecido). Todos los grupos informaron reducciones comparables en el Cuestionario de Resultados-45.2 (una medida de síntomas psiquiátricos generales) y la escala de estrés de la versión de 21 ítems de la Escala de Depresión, Ansiedad y Estrés (DASS-21). Sin embargo, sólo las condiciones de conducta prosocial (es decir, los grupos de actos amables y gratitud) informaron reducciones significativas en los síntomas de ansiedad, mientras que el grupo de control no mostró cambios significativos. Además, los grupos de actos amables y gratitud informaron mayores aumentos en la satisfacción con la vida que el grupo de control. Fundamentalmente para el estudio actual, participar en actos amables y expresar gratitud condujo a mayores índices de conexión social que la tarea de control.

Otro estudio reclutó a estudiantes universitarios con síntomas elevados de ansiedad social, que luego fueron asignados aleatoriamente a tres condiciones: (1) un grupo de control (que registraba acontecimientos de la vida); (2) un grupo de actos bondadosos; y (3) un grupo de experimentos conductuales. En la condición de experimentos conductuales, los participantes participaron en un procedimiento basado en exposición para eliminar conductas de seguridad, una técnica que se utiliza a menudo en la Terapia Cognitiva Conductual para el trastorno de ansiedad social. Todos los grupos informaron mejoras comparables en el afecto negativo (NA), los síntomas de ansiedad y el enfoque de objetivos (motivación para abordar las interacciones sociales). Sin embargo, se encontraron diferencias entre grupos en cuanto al afecto positivo (PA), la satisfacción en la relación (RS) y los objetivos de evitación social (SAG, es decir, motivación para evitar interacciones sociales). Específicamente, sólo el grupo de actos amables informó mejoras significativas en estas tres medidas.

Además, realizar actos de bondad nos ayuda a reducir la atención centrada en uno mismo, lo que a su vez puede impulsar mejoras en la conexión social y otras dimensiones del bienestar.

Un reciente estudio centrado en estos temas mostró que tanto la conexión social, como la bondad y la atención centrada en uno mismo mejoró el bienestar social, reduciendo la angustia y mejorando la satisfacción con la vida, y los beneficios duraron incluso después de que finalizó la fase activa de la intervención. Y la intervención que más ayudó fueron los actos de bondad.

Por lo tanto, realizar actos de bondad promueve la conexión social, un constructo que es un predictor clave tanto del bienestar como de la recuperación de la ansiedad y los trastornos depresivos.

¿Cómo ayudan los comportamientos prosociales a vivir más?

El comportamiento prosocial puede mejorar el bienestar psicológico y la salud física. Sin embargo, los mecanismos biológicos subyacentes que median la relación entre prosocialidad y salud siguen sin estar claros. Una nueva investigación probó si una intervención bondadosa de 4 semanas podría retardar el acortamiento de los telómeros de los leucocitos y aumentar el bienestar.

Se cree que la bondad es vital para la supervivencia y el bienestar humanos. La investigación empírica indica que ayudar o compartir para beneficiar a otra persona (es decir, comportamiento prosocial) confiere beneficios no sólo para el destinatario (o receptor) de la bondad, sino también para el actor (o hacedor). La investigación sobre intervenciones de bondad se ha centrado principalmente en aumentar los resultados de bienestar. Sin embargo, hacer actos de bondad también puede aliviar la soledad y el estrés. El voluntariado, una forma de comportamiento prosocial, se ha relacionado con la reducción de la soledad. Hacer actos amables hacia los demás puede promover sentimientos de cercanía que lleven a uno a sentirse menos aislado y solo. Además, brindar apoyo social se asocia positivamente con recibir apoyo social. Por lo tanto, brindar ayuda a otros puede obtener ayuda de otros, lo que potencialmente reduce el estrés (ya que las tareas se completan más fácilmente) y alivia la soledad (cuando las personas se dan cuenta de que son atendidas y valoradas).

El comportamiento prosocial también puede beneficiar la salud física. En un metanálisis de cinco estudios de cohortes longitudinales, Jenkinson et al. descubrieron que los voluntarios experimentaron una reducción del 22 % en el riesgo de mortalidad en comparación con sus homólogos no voluntarios. Los participantes asignados aleatoriamente a realizar actos prosociales para otros durante un período de 4 semanas mostraron reducciones significativas en los perfiles de expresión de genes proinflamatorios. Además, varios estudios han encontrado efectos indirectos del comportamiento prosocial en los biomarcadores relacionados con la salud, a través de un aumento en el apoyo o el bienestar eudaimónico. En conjunto, estos hallazgos ofrecen evidencia preliminar de que el comportamiento de ayuda puede impactar positivamente la salud humana al modular los procesos fisiológicos relevantes para la salud.

Un área prometedora para futuras investigaciones es la investigación de la relación entre el comportamiento prosocial y la longitud de los telómeros. Los telómeros son estructuras de proteínas de ADN que sirven como tapas protectoras para los cromosomas eucariotas; funcionan para mantener la estabilidad cromosómica entre las replicaciones celulares. Los telómeros se acortan progresivamente con cada replicación de células somáticas; por lo tanto, a lo largo de la vida de un individuo, la longitud de los telómeros se acorta normativamente. Trabajos anteriores sugieren que el alargamiento de los telómeros no sólo es posible, sino que el proceso de acortamiento general puede ser no lineal; en otras palabras, es probable que los telómeros se acorten con el tiempo de forma oscilatorio.

Los telómeros responden a amenazas y/o daños al genoma y pueden servir como “primeros respondedores” para proteger el ADN. Es importante destacar que la longitud de los telómeros se asocia con enfermedades propias del envejecimiento y el acortamiento de los telómeros puede servir como catalizador y consecuencia de la enfermedad. La longitud de los telómeros de los leucocitos (LTL) es una medida de la senescencia de las células inmunitarias, un proceso que puede influir en la progresión de enfermedades relacionadas con la inflamación, como las enfermedades cardiovasculares.

Algunos ensayos han probado si las intervenciones psicológicas y/o conductuales pueden influir positivamente en la longitud de los telómeros (LTL). Las intervenciones meditativas, de estilo de vida y psicosociales han producido reducciones en la tasa de acortamiento de LTL o aumentos en la actividad de la telomerasa, una enzima que contrarresta el acortamiento de los telómeros.

Otro estudio del Hospital General de Massachusetts y la Facultad de Medicina de Harvard estudió el ADN cromosómico extraído de muestras de sangre proporcionadas por 37 personas. Quince de los participantes del estudio practicaron la Meditación de Amor y Bondad, una práctica de meditación budista centrada en la salud, la felicidad y el bienestar de todas las personas. El análisis reveló que los meditadores tenían telómeros significativamente más largos que los no meditadores.

En conjunto, los hallazgos anteriores sugieren que las intervenciones conductuales pueden influir en el envejecimiento celular.

Así que ya sabes, sé más amable, participa en actos voluntarios y conéctate con los demás para sentirte mejor y vivir más.