Los hombres casados envejecen mejor que las mujeres

Índice

• La población cada vez es más vieja…
• ¿Cómo afecta el matrimonio al envejecimiento si eres hombre? ¿Y si eres mujer?

La población cada vez es más vieja…

A medida que la población de Canadá sigue envejeciendo (casi uno de cada cinco canadienses tiene ahora 65 años o más), comprender los factores que contribuyen a la salud y el bienestar en la vejez se ha vuelto cada vez más importante para aegurar la mejor calidad de vida posible a todas estas personas que llegan a la tercera edad. Investigaciones anteriores han destacado los beneficios del matrimonio, incluida una mejor salud física y mental, pero estos estudios a menudo no tuvieron en cuenta los cambios en el estado civil a lo largo del tiempo o cómo estas dinámicas pueden diferir entre hombres y mujeres.

La población de Canadá está envejeciendo rápidamente y hay más adultos mayores que nunca. El censo de 2016 marcó la primera vez que había más adultos mayores de 65 años o más (5,9 millones) que niños de 14 años o menos (5,8 millones) (Statistics Canada, 2016). La brecha entre el número de adultos mayores y el número de niños continúa ampliándose. En 2021, el número de adultos mayores de 65 años o más había aumentado a 7 millones (18,3%), lo que representa casi 1 de cada 5 canadienses (Statistics Canada, 2022).

Además del aumento de la población que envejece, la estructura familiar de Canadá también está cambiando. Los estudios han demostrado que la estructura familiar cohesiva y el apoyo social son factores importantes para un envejecimiento exitoso. El tamaño promedio de los hogares canadienses ha disminuido de 5,0 personas en 1901 a 2,4 personas en 2016. El número de hogares unipersonales ha aumentado del 7% en 1951 al 28% en 2016.

Este estudio investiga la prevalencia del envejecimiento exitoso entre canadienses mayores que nunca estuvieron casados, divorciados, separados o viudos y las diferencias de sexo en las trayectorias del estado civil sobre el envejecimiento exitoso en el contexto canadiense utilizando datos de un estudio longitudinal nacional, poblacional sobre el envejecimiento, el Estudio Longitudinal Canadiense sobre el Envejecimiento (CLSA).

¿Cómo afecta el matrimonio al envejecimiento si eres hombre? ¿Y si eres mujer?

Aunque la gran mayoría de los adultos mayores de 65 años (92%-94%) se percibe a sí mismos como envejeciendo exitosamente, la realidad es que la mayoría de los adultos mayores no viven con una salud casi perfecta, sino que padecen diversas formas de enfermedades crónicas y discapacidades físicas.

Entre los modelos existentes de envejecimiento exitoso, el modelo multidimensional de envejecimiento exitoso de Young et al. (2009) intenta explorar la coexistencia del envejecimiento exitoso y las enfermedades crónicas. Sugieren que un envejecimiento exitoso puede coexistir con limitaciones fisiológicas, como enfermedades físicas y discapacidades, si se dispone de recursos psicológicos y/o sociales compensatorios para hacer frente a las limitaciones físicas.

Los estudios de investigación anteriores sobre los beneficios del matrimonio para la salud se remontan a 1858, cuando el epidemiólogo británico William Farr estudió las tasas de mortalidad de los "solteros", "los casados" y los "viudos" utilizando registros de nacimiento, matrimonio y defunción (Parker-Pope , 2010). Este estudio pionero encontró que las personas solteras tenían más probabilidades de morir a causa de una enfermedad en comparación con sus contrapartes casadas, mientras que a las personas viudas les iba aún peor.

Estudios recientes indican que el matrimonio suele tener efectos positivos en los comportamientos de salud (por ejemplo, consumo de alcohol, uso de drogas, tabaquismo, peso corporal y ejercicio), acceso, uso y costos de atención médica, salud mental (por ejemplo, síntomas depresivos), salud física (por ejemplo, enfermedades crónicas) y longevidad. Los investigadores también han descubierto que el matrimonio protege la salud mental de las personas durante tiempos perturbadores, como la pandemia de COVID-19.

Un estudio prospectivo longitudinal de 75 años siguió a 268 hombres educados en Harvard desde la década de 1940. Posteriormente, el equipo de investigación descubrió que los hombres que informaron los mejores resultados (por ejemplo, altos ingresos, baja angustia psicológica, buena salud física y mental, disponibilidad de apoyo social, cercanía a los niños) se casaron antes y permanecieron casados por más tiempo en comparación con aquellos que informaron los peores resultados de salud (Vaillant, 2015). Se concluyó que “amar a las personas durante mucho tiempo es bueno” y tener un buen matrimonio o una relación feliz y duradera es importante para envejecer bien.

El perfil de la población de Canadá ha cambiado sustancialmente en las últimas décadas con respecto al estado civil. Según datos del censo de 2016, alrededor del 26% de los adultos mayores de 65 años o más vivían solos, mientras que el 74% vivía con un cónyuge o pareja de hecho, un hijo, otros parientes o no parientes. Como las mujeres tenían una esperanza de vida mayor que los hombres y además tendían a casarse con hombres mayores que ellas, las mujeres mayores (33%) tenían más probabilidades de vivir solas que los hombres mayores (18%). Entre 1981 y 2016, los adultos mayores que vivían solos y eran viudos disminuyeron (del 33% al 22%), mientras que los que vivían solos y estaban separados o divorciados se triplicaron (del 9% al 32%), lo que indica cambios en la composición familiar a lo largo del tiempo.

Los estudios han demostrado una fuerte asociación entre el aislamiento social y el bienestar en la vejez, especialmente durante la pandemia de COVID-19, y las investigaciones indican que quienes tienen hijos son menos vulnerables a la mortalidad prematura y los adultos mayores con hijos adultos tienen niveles más altos de felicidad que sus pares sin hijos.

Los investigadores estaban particularmente interesados en abordar las lagunas en la literatura existente. Si bien muchos estudios se han centrado en estados civiles estáticos (por ejemplo, casado versus soltero), pocos han examinado cómo las transiciones, como enviudar o casarse, afectan los resultados del envejecimiento.

Este estudio siguió a más de 7.000 canadienses de mediana edad y mayores. Los investigadores analizaron un subconjunto de 7.641 participantes que tenían al menos 60 años durante la segunda ola de recopilación de datos. Los participantes fueron categorizados según su estado civil al inicio del estudio y cualquier cambio experimentado durante el período de tres años. Las categorías incluían nunca casados, continuamente casados, continuamente divorciados o separados, continuamente viudos, recién casados y recién casados.

El envejecimiento exitoso se evaluó utilizando un marco holístico que incluía salud física (p. ej., ausencia de dolor crónico o discapacidad), salud mental (p. ej., ausencia de depresión o ansiedad), bienestar social (p. ej., redes sólidas de apoyo social) y autopercepción del envejecimiento (por ejemplo, sentirse satisfecho con la vida). Los participantes que cumplieron todos los criterios fueron clasificados como envejecidos exitosamente.

Los investigadores encontraron que los hombres casados o aquellos que se casaron durante el estudio tenían significativamente más probabilidades de envejecer exitosamente en comparación con los hombres que nunca se habían casado. Esta ventaja persistió incluso después de tener en cuenta otros factores, lo que indica un fuerte vínculo entre el matrimonio y el envejecimiento exitoso para los hombres. Por el contrario, los hombres que abandonaron el matrimonio (mediante divorcio, separación o viudez) tenían menos probabilidades de envejecer exitosamente, aunque sus resultados no fueron significativamente peores que los de los hombres que nunca se casaron.

Para las mujeres, sin embargo, el matrimonio predecía menos un envejecimiento exitoso. Las que permanecieron casadas no mostraron diferencias significativas con las mujeres que nunca se casaron en su probabilidad de envejecer exitosamente. Y aquellas mujeres que enviudaron o se divorciaron durante el período del estudio tenían menos probabilidades de cumplir con los criterios para un envejecimiento exitoso en comparación con sus pares que nunca se casaron. Estos hallazgos sugieren que la estabilidad matrimonial puede tener más influencia en el envejecimiento de las mujeres que la presencia del matrimonio en sí.

En particular, las trayectorias del estado civil tuvieron sólo una importancia mínima para las mujeres (sólo aquellas que pasaron de casadas a no casadas diferían del grupo de las nunca casadas). En marcado contraste, entre los hombres, casi todas las trayectorias matrimoniales tenían significativamente más probabilidades de lograr un envejecimiento exitoso que los hombres que nunca estaban casados, excepto los hombres que estaban continuamente divorciados o separados.

"Los hombres casados tenían más probabilidades de envejecer de manera óptima que los hombres que nunca se habían casado, mientras que a las mujeres mayores que experimentaron viudez, separación y divorcio no les iba tan bien como a sus pares que nunca se casaron", dijo la autora principal del estudio.

Descubrieron que el matrimonio se asociaba con una mejor salud física tanto para hombres como para mujeres, mientras que los hombres solteros generalmente tenían los peores resultados de salud física. Sugirieron además que las personas casadas podrían tener “comidas más saludables, mejor sueño, menos estrés, beneficios financieros y mejor estado de ánimo” en comparación con las personas solteras.

Wang y cols. (2020) encontraron que los hombres solteros tenían un mayor riesgo de sufrir un accidente cerebrovascular y un mayor riesgo de mortalidad por todas las causas en comparación con las mujeres solteras, mientras que los hombres divorciados o separados experimentaban un mayor riesgo de mortalidad por cáncer y un mayor riesgo de mortalidad por enfermedades cardiovasculares. Stimpson y Wilson (2009) también informaron que tanto los hombres como las mujeres solteros o viudos tenían menores probabilidades de hacerse un examen de colesterol en comparación con las personas casadas.

Varios factores asociados con un envejecimiento exitoso fueron similares para hombres y mujeres: ser más joven (es decir, para los hombres encuestados: entre 55 y 79 años; para las mujeres: entre 55 y 74 años), no estar socialmente aislado, practicar deportes extenuantes y no tener problemas para dormir fueron factores iniciales importantes observados tanto en hombres como en mujeres encuestados. Sin embargo, hubo algunas diferencias con respecto a factores de referencia particulares, que se asociaron significativamente con un envejecimiento exitoso para un sexo pero no para el otro.

Los factores de referencia únicos y significativos para los hombres encuestados incluyeron estar casados continuamente, enviudar continuamente, estar casados desde el inicio, no ser obesos, no fumar y vivir sin enfermedades cardíacas ni osteoporosis.

Para las mujeres encuestadas, tener ingresos más altos (es decir, ingresos por encima del umbral de pobreza), practicar deportes moderados y no tener artritis fueron factores importantes. Contrariamente a lo que se observó en los hombres encuestados, las trayectorias del estado civil no fueron significativas entre las mujeres encuestadas, excepto que la transición de casada a no casada en el transcurso del estudio se asoció con probabilidades significativamente menores de envejecer exitosamente en comparación con los nunca casados.

En general, el 70,5% de los participantes fueron clasificados como envejecidos exitosamente al final del estudio. Factores como mantener conexiones sociales, realizar actividad física regular y evitar fumar se asociaron fuertemente con un envejecimiento exitoso en ambos sexos. Por lo tanto, además de tener un matrimonio feliz, es fundamental llevar un estilo de vida activo y saludable en todas las edades.