Cómo envejece el cuerpo humano

Índice

• ¿Qué ocurre en nuestro cuerpo al envejecer?
• Cambios en el cuerpo humano al envejecer

¿Qué ocurre en nuestro cuerpo al envejecer?

Nuestro cuerpo está formado por varios tipos de tejido. Algunas consisten en células que no viven mucho, por lo que deben reemplazarse constantemente, como las células de la piel. Con el paso de los años, estas células se reemplazan a un ritmo más lento, apareciendo signos como las arrugas.

En otros órganos, las células nunca se dividen. Un ejemplo son las células nerviosas del cerebro. Aunque estas células viven durante mucho tiempo, eventualmente pueden morir y no ser reemplazadas, afectando a nuestras capacidades cognitivas.

Si las células no se renuevan o si mueren, los órganos afectados ya no pueden funcionar tan bien como antes. Muchos órganos también pierden masa (se vuelven más pequeños o “adelgazados”) con el paso de los años. Pero debido a que nuestros órganos tienen grandes reservas para hacer frente a una mayor tensión cuando sea necesario, esta reducción de reservas no se nota durante mucho tiempo. Los típicos signos de envejecimiento solo aparecen cuando las reservas se han reducido mucho.

La buena noticia es que es posible contrarrestar estos signos mediante la dieta, el ejercicio físico, el sueño, etc.

Cambios en el cuerpo humano al envejecer

Veamos a continuación cómo envejece cada uno de nuestros órganos o sistemas:

- Sistema cardiovascular

Las enfermedades del corazón son la principal causa de muerte después de los 65 años. Por lo tanto, con el aumento de la edad, el corazón se vuelve más vulnerable a las enfermedades cardiovasculares. Incluso en ausencia de enfermedad detectable, el corazón sufre cambios nocivos con el avance de la edad. Los cambios estructurales incluyen una pérdida gradual de fibras musculares con una infiltración de tejido adiposo (grasa) y tejido conectivo. Hay una acumulación gradual de material granular insoluble (lipofuscina o “pigmento de la edad”) en las fibras del músculo cardíaco. Estos gránulos, compuestos de proteínas y lípidos, aparecen por primera vez a los 20 años y aumentan gradualmente, de modo que a los 80 años pueden ocupar entre el 5 y el 10 por ciento del volumen de una fibra muscular.

El corazón también muestra una reducción gradual en el rendimiento con el avance de la edad. La cantidad de sangre bombeada por el corazón disminuye alrededor de un 50 por ciento entre los 20 y los 90 años. Existen marcadas diferencias individuales en los efectos de la edad. Por ejemplo, algunas personas de 80 años pueden tener una función cardíaca tan buena como la de una persona promedio de 40 años.

En condiciones de reposo, la frecuencia cardíaca no cambia significativamente con la edad. Sin embargo, durante cada latido, las fibras musculares del corazón no se contraen tan rápidamente en los ancianos como en los jóvenes. Esta reducción en la potencia, o tasa de trabajo, se debe a la reducción asociada con la edad en las actividades de ciertas enzimas celulares que producen la energía requerida para la contracción muscular.

A pesar de estos cambios, el corazón, en ausencia de enfermedad, es capaz de satisfacer las demandas que se le imponen. En respuesta al ejercicio físico, puede aumentar su ritmo hasta duplicar o triplicar la cantidad de sangre bombeada cada minuto, aunque el gasto máximo posible cae y la capacidad de reserva del corazón disminuye con la edad.

La arteriosclerosis, o endurecimiento de las arterias, aumenta notablemente en incidencia con la edad y, a menudo, se considera parte del envejecimiento, aunque puede aparecer incluso en adolescentes. Es un trastorno progresivo y está presente en cierta medida en prácticamente todos los individuos en la mediana edad. Por lo tanto, es imposible hacer una distinción clara entre los efectos del envejecimiento y los efectos de la enfermedad en los vasos sanguíneos de los seres humanos causados también por otros motivos como una dieta inadecuada o el sedentarismo.

En general, los vasos sanguíneos se vuelven menos elásticos con el avance de la edad. Hay un engrosamiento progresivo de las paredes de los vasos sanguíneos más grandes con un aumento del tejido conectivo. El propio tejido conectivo se vuelve más rígido con el aumento de la edad. Esto ocurre debido a la formación de enlaces cruzados tanto dentro de las moléculas de colágeno, un componente principal del tejido conectivo, como entre las fibras de colágeno adyacentes. La pérdida gradual de elasticidad aumenta con la resistencia al flujo de sangre, por lo que la presión arterial puede aumentar. Esto a su vez aumenta el trabajo que debe hacer el corazón para mantener el flujo de sangre.

Si bien las presiones arteriales sistólica y diastólica (presiones arteriales en la contracción y dilatación del corazón, respectivamente) aumentan con la edad, la tasa de aumento sistólica supera a la diastólica, por lo que la presión del pulso se amplía. El aumento de la presión se detiene en la octava década de la vida, e incluso puede haber un ligero descenso de la presión en la vejez extrema.

En promedio, las personas obesas tienen presiones arteriales más altas que aquellas con pesos corporales normales. Dado que la incidencia de la obesidad aumenta con la edad al menos hasta los 55 a 60 años, este factor puede contribuir en parte al aumento de la presión arterial con la edad.

- Sistema digestivo

La pérdida de dientes, que a menudo se observa en la tercera edad, es más probable que sea el resultado de una negligencia a largo plazo que el resultado del envejecimiento en sí. La pérdida de dientes y la incidencia de enfermedades orales aumentan con la edad, pero, a medida que se amplían los programas de fluoración del agua y se reduce la incidencia de caries en los niños, las generaciones posteriores de ancianos sin duda tendrán mejores dientes que la generación actual.

Si bien es cierto que la secreción estomacal de ácido clorhídrico, así como de otras enzimas digestivas, disminuye con la edad, el proceso general de digestión no se ve significativamente afectado en los ancianos. El azúcar, las proteínas, las vitaminas y los minerales se absorben en el estómago y el intestino tanto en los ancianos como en los jóvenes. Algunas investigaciones indican un ligero deterioro en la absorción de grasas, pero la reducción probablemente tenga poca importancia práctica.

Estos hallazgos tienen implicaciones importantes para la nutrición de los ancianos. No hay evidencia de que la ingesta de ningún nutriente, como vitaminas y minerales, deba aumentarse en los ancianos debido a una absorción deficiente. Las deficiencias nutricionales pueden evitarse siempre que la dieta sea variada para asegurar una ingesta adecuada de todos los elementos nutricionales. Es más probable que las deficiencias se desarrollen a partir de malos hábitos alimenticios, como la ingesta excesiva de carbohidratos con una reducción de proteínas. En los ancianos, estas deficiencias son más propensas a estar en la ingesta de proteínas, calcio, hierro, vitamina A y tiamina (también llamada vitamina B1).

- Sistema nervioso

Se producen muchos cambios en las estructuras del cerebro debido al envejecimiento normal. Es cierto que con el avance de la edad se produce una ligera pérdida de neuronas (células nerviosas) en el cerebro. Sin embargo, el número total de neuronas es extremadamente grande, por lo que cualquier pérdida probablemente solo tenga un efecto menor en el comportamiento.

Las neuronas son extremadamente sensibles a la deficiencia de oxígeno. En consecuencia, es probable que la pérdida de neuronas, así como otras anomalías observadas en los cerebros que envejecen, no sean el resultado del envejecimiento en sí, sino de enfermedades, como la arteriosclerosis, que reducen el oxígeno disponible en áreas del cerebro al reducir el suministro de sangre. Los factores genéticos y ambientales, como la exposición a ciertas sustancias químicas, el tabaquismo o la falta de ejercicio, también pueden contribuir al deterioro de la memoria y la reducción de la capacidad cognitiva en los ancianos. Por ejemplo, el aumento de la circunferencia de la cintura y la obesidad más adelante en la vida están relacionados con el adelgazamiento de la corteza cerebral y el deterioro cognitivo; la corteza cerebral se compone principalmente de cuerpos de células neuronales, cuyo deterioro se asocia con la memoria y el deterioro cognitivo.

- Sistema endocrino

Debido a la importancia de las hormonas en la regulación de muchos sistemas fisiológicos, las deficiencias en el sistema endocrino son muy importantes del envejecimiento.

La tiroxina, la hormona secretada por la glándula tiroides, regula el nivel de actividad de todas las células del cuerpo. Cuando se reduce la secreción de tiroxina, todos los procesos metabólicos se desarrollan a un ritmo reducido y cae el metabolismo basal. Dado que el metabolismo basal disminuye con la edad, parecía razonable atribuir el envejecimiento a una pérdida de la función tiroidea, pero esta suposición ha resultado ser incorrecta. Los estudios experimentales han demostrado que la capacidad de la glándula tiroides para producir tiroxina no se reduce en los ancianos y que hay una reducción en la utilización de tiroxina en varios tejidos del cuerpo. Se necesitan más estudios del metabolismo celular para descubrir por qué esto es así.

Dado que el envejecimiento se asocia con una capacidad reducida para adaptarse al estrés, y dado que la corteza suprarrenal (la parte externa de la glándula suprarrenal) desempeña un papel en muchos de estos ajustes, se han realizado numerosos intentos para evaluar los cambios senescentes en la función de la glándula suprarrenal. Aunque después de los 50 años se produce una reducción de los niveles en sangre de las hormonas secretadas por la corteza suprarrenal, la capacidad de la glándula para producir hormonas cuando es estimulada por la administración experimental de hormona adrenocorticotrófica (ACTH), la hormona pituitaria que regula la actividad de la corteza suprarrenal, se ha demostrado que es tan bueno en los ancianos como en los jóvenes.

El páncreas secreta insulina, la hormona que regula la utilización de azúcar y otros nutrientes en el cuerpo. Cuando el páncreas deja de producir cantidades adecuadas de insulina, se produce la diabetes mellitus. Una característica del envejecimiento es una reducción en la tasa de eliminación del exceso de azúcar de la sangre. En la actualidad no se sabe si esto representa las primeras etapas de la diabetes o si es un cambio de edad normal. Aparece en personas de edad avanzada que no muestran ninguno de los otros síntomas de la diabetes. Además, se ha demostrado que, a diferencia de los diabéticos, los sujetos mayores pueden, con estimulación adicional, producir más insulina. En los ancianos, la sensibilidad del páncreas se reduce, por lo que se requiere un nivel más alto de azúcar en la sangre para estimularlo a actuar. Con la máxima estimulación, el páncreas de los ancianos puede producir tanta insulina como el páncreas de los jóvenes.

Desde hace tiempo se sabe que la excreción de hormonas sexuales tanto masculinas como femeninas disminuye con la edad. En la mujer, la excreción de estrógenos (hormonas sexuales femeninas) cae notablemente en la menopausia. En el varón, la excreción de andrógenos (hormonas sexuales masculinas y sus productos de degradación) cae gradualmente entre los 50 y los 90 años, por lo que la existencia de un “climatérico” masculino es muy improbable.

- Sistema esquelético

Con el envejecimiento, los huesos pierden calcio gradualmente. Como resultado, se vuelven más frágiles y es más probable que se rompan, incluso con caídas menores. La curación de las fracturas también es más lenta en los ancianos que en los jóvenes.

La incidencia de la osteoporosis, una enfermedad caracterizada por la pérdida de calcio y minerales de los huesos, también aumenta con la edad. Ocurre con más frecuencia en mujeres después de la menopausia que en hombres y es especialmente evidente en la columna vertebral. El dolor de espalda es un síntoma principal de la enfermedad. Se puede tratar aumentando la ingesta de calcio en asociación con la administración de hormonas anabólicas.

La movilidad de las articulaciones disminuye con la edad y aumenta la incidencia de artritis.

Los cambios en las vértebras de la parte superior de la columna hacen que la cabeza bascule hacia delante, comprimiendo la garganta, lo que dificulta tragar y aumenta el riesgo de ahogo. Las vértebras se vuelven menos densas, y las almohadillas de tejido (discos) entre ellas pierden fluido y se vuelven finas, haciendo que la columna vertebral se acorte y disminuya nuestra estatura.

- Sistema respiratorio

La capacidad vital, o la cantidad total de aire que se puede expulsar del pulmón después de una inspiración máxima, disminuye con la edad, al igual que el volumen total de aire que se puede contener en los pulmones. Por el contrario, aumenta la cantidad de aire que no se puede expulsar del pulmón. Estos cambios en los mecanismos respiratorios son principalmente un reflejo del aumento de la rigidez de la caja ósea del tórax y la disminución de la fuerza de los músculos que mueven el tórax durante la respiración.

El pulmón también contiene elastina y colágeno para darle propiedades elásticas. Como se indicó anteriormente, la formación de enlaces cruzados en elastina y colágeno que tiene lugar con el envejecimiento reduce las propiedades elásticas del pulmón.

La transferencia de oxígeno y dióxido de carbono del aire de los pulmones a la sangre está influenciada por la cantidad de sangre que fluye a través de los pulmones, así como por la cantidad de aire que entra y sale. Las características de las membranas que separan la sangre y el aire en los pulmones también son importantes para mantener un suministro adecuado de oxígeno al cuerpo. Aunque con la edad hay una ligera reducción en la cantidad de oxígeno que se puede mover del aire a la sangre en los pulmones, la reducción se vuelve evidente solo cuando se requieren grandes cantidades de oxígeno, como durante el ejercicio extenuante. Se cree que un factor principal en el deterioro de la transferencia de oxígeno en los pulmones de los sujetos de edad avanzada es la falta de un ajuste apropiado del flujo sanguíneo a los sacos de aire en el pulmón.

Las mediciones de la función pulmonar son significativamente más bajas en los fumadores de cigarrillos que en los no fumadores de la misma edad.

- Vista

La agudeza visual (capacidad para discriminar los detalles finos) es relativamente pobre en los niños pequeños y mejora hasta la edad adulta. Aproximadamente desde la mitad de los 20 hasta los 50, hay una ligera disminución de la agudeza visual y, a partir de entonces, hay una disminución algo acelerada. Esta disminución se compensa fácilmente con el uso de gafas. También hay una reducción en el tamaño de la pupila con la edad. En consecuencia, la visión de las personas mayores puede mejorar significativamente mediante un aumento en el nivel de iluminación.

El envejecimiento también provoca una reducción en la capacidad de cambiar el enfoque del ojo para ver objetos cercanos y lejanos (presbicia), de modo que los objetos distantes normalmente se pueden ver con más claridad que los que están cerca. Este cambio en la visión está relacionado con un aumento gradual de la rigidez del cristalino del ojo que tiene lugar principalmente entre los 10 y los 55 años. Después de los 55 años hay pocos cambios adicionales. Muchas personas mayores de 50 años usan gafas bifocales para compensar este cambio fisiológico.

La sensibilidad del ojo en condiciones de escasa iluminación es menor en los ancianos que en los jóvenes; es decir, se reduce la “visión nocturna”. La sensibilidad al deslumbramiento también es mayor en los ancianos que en los jóvenes.

Los colores se perciben de forma diferente porque las retinas tienden a volverse amarillas con el envejecimiento. Los colores pueden parecer menos brillantes, y los contrastes entre diferentes colores pueden resultar más difíciles de ver.

La incidencia de enfermedades oculares, como el glaucoma y las cataratas (caracterizadas, respectivamente, por aumento de la presión intraocular y lentes opacos), aumenta con la edad, pero los avances en cirugía han permitido eliminar las cataratas y restaurar la visión a muchas personas, llegando a mayores con una mejor visión que hace 30 años.

- Oído

La audición no cambia mucho con la edad para los tonos de frecuencias que normalmente se encuentran en la vida diaria. Sin embargo, por encima de los 50 años, hay una reducción gradual en la capacidad de percibir tonos en frecuencias más altas. Pocas personas mayores de 65 años pueden escuchar tonos con una frecuencia de 10.000 ciclos por segundo. Esta pérdida de percepción de las frecuencias altas interfiere con la identificación de las personas por sus voces y con la comprensión de una conversación en grupo, pero normalmente no representa una limitación grave para el individuo en la vida diaria.

En casos de pérdida de audición más seria se puede recurrir a los audífonos. Es importante mantener un buen sentido del oído ya que eso nos permite relacionarnos mejor cpon los demás, algo fundamental para vivir más.

- Resto de los sentidos

Después de los 70 años, otros órganos de los sentidos pueden mostrar una reducción en la sensibilidad. La sensibilidad del gusto reducida se asocia con atrofia y pérdida de las papilas gustativas de la lengua en los ancianos. El efecto del envejecimiento sobre el sentido del olfato no se ha determinado con precisión porque este sentido es extremadamente difícil de evaluar cuantitativamente; además, el tabaquismo y la exposición a olores ocupacionales y sustancias nocivas en el aire influyen en la sensibilidad a los olores.

La sensibilidad al dolor es difícil de evaluar cuantitativamente en condiciones de laboratorio controladas. Existe alguna evidencia de que disminuye ligeramente después de los 70 años.

Hay una disminución general de las respuestas en los ancianos. Los reflejos se vuelven un poco más lentos y la velocidad de conducción de los impulsos en los nervios se ralentiza un poco.

- Piel

El principal cambio de edad en la piel es una pérdida gradual de elasticidad. Aunque este cambio básico juega un papel, otros factores, como la exposición al clima, el tabaco y los rasgos familiares, también contribuyen al desarrollo de las arrugas y la pigmentación asociada con la senescencia. La capacidad de la piel para recuperar la holgura y permanecer estrechamente adherida a las estructuras subyacentes se debe a la presencia de fibras de las proteínas elastina y colágeno. Al envejecer se reduce la producción de elastina y colágeno. Además, las fibras de colágeno muestran un aumento de los enlaces cruzados, lo que restringe en gran medida las propiedades elásticas de la red de colágeno.