Aromaterapia: qué es y cuáles son sus beneficios científicos

Índice

• ¿Qué es la aromaterapia?
• ¿Qué beneficios científicos ofrece la aromaterapia para la salud?
• Consideraciones a tener en cuenta sobre la aromaterapia

¿Qué es la aromaterapia?

La aromaterapia es el el uso de aceites esenciales extraídos de plantas con fines terapéuticos.

En aromaterapia, se utilizan decenas de aceites esenciales, pero algunos se destacan por su uso frecuente debido a sus efectos terapéuticos comprobados o tradicionalmente aceptados. Los más usados son:

1. Lavanda (Lavandula angustifolia)

Usos:

• Reducción de ansiedad y estrés

• Mejora del sueño

• Alivio del dolor de cabeza y muscular

Evidencia:

Estudios han demostrado que la lavanda reduce la ansiedad, mejora el sueño y tiene efectos analgésicos leves.

2. Bergamota (Citrus bergamia)

Usos:

• Mejora del estado de ánimo

• Alivio del estrés y la ansiedad

Evidencia:

Se ha observado una reducción en los niveles de cortisol y una mejora del bienestar tras su inhalación.

3. Rosa (Rosa damascena)

Usos:

• Relajación emocional

• Regulación hormonal (uso tradicional)

• Mejora del estado de ánimo en ansiedad o depresión leve

4. Menta (Mentha piperita)

Usos:

• Alivio de cefaleas y migrañas

• Estimulación mental

• Mejora de la digestión (vía tópica o en difusión controlada)

Evidencia:

Aplicada tópicamente, reduce cefaleas tensionales.

5. Eucalipto (Eucalyptus globulus)

Usos:

• Alivio de congestión respiratoria

• Antibacteriano y expectorante

• Estimulación del sistema inmune

6. Árbol del té (Melaleuca alternifolia)

Usos:

• Antiséptico natural

• Tratamiento de hongos, acné y heridas menores

Evidencia:

Tiene efectos antimicrobianos comprobados contra bacterias y hongos.

7. Romero (Rosmarinus officinalis)

Usos:

• Mejora de la memoria y la concentración

• Estimulación del sistema nervioso

• Tónico capilar

Evidencia:

Mejora el rendimiento cognitivo en tareas de memoria.

8. Manzanilla (Matricaria chamomilla o Chamaemelum nobile)

Usos:

• Calmante y relajante

• Alivio del insomnio leve y trastornos digestivos leves

9. Naranja dulce (Citrus sinensis)

Usos:

• Elevación del estado de ánimo

• Reducción del estrés

• Estimulación suave

10. Incienso (Boswellia carterii)

Usos:

• Meditación y espiritualidad

• Reducción del estrés

• Antiinflamatorio (en aplicaciones terapéuticas tópicas)

Los aceites más usados en aromaterapia son lavanda, bergamota, menta, eucalipto, árbol del té y romero, debido a su versatilidad y evidencia de beneficios en áreas como el estrés, el sueño, el dolor, la función cognitiva y la salud inmunológica.

¿Qué beneficios científicos ofrece la aromaterapia para la salud?

1. Reducción del estrés, ansiedad y mejora del estado de ánimo

La lavanda, la bergamota y la rosa son los aceites más estudiados por sus efectos ansiolíticos.

Un metaanálisis (Lee et al., 2012) mostró que la aromaterapia con lavanda redujo significativamente los niveles de ansiedad en pacientes hospitalizados.

En un ensayo clínico con estudiantes universitarios, el aceite de bergamota redujo el cortisol salival y mejoró el bienestar subjetivo (Watanabe et al., 2015).

Otro metaanálisis sugiere que el masaje con aromaterapia tiene un efecto ansiolítico leve y transitorio, pero no sirve como tratamiento, solo como terapia complementaria.

Otra investigación demostró un efecto moderado para reducir los síntomas depresivos en mujeres menopáusicas, pacientes con cardiopatías (enfermedad arterial coronaria o síndrome coronario agudo) y enfermedades psicológicas. Sin embargo, no mostró ningún efecto en mujeres posparto o embarazadas. La edad media fue una variable moderadora significativa. Por lo tanto, existe evidencia fiable que respalda la aplicación de la aromaterapia para reducir los síntomas depresivos, y puede utilizarse eficazmente para disminuirlos

2. Mejora del sueño

El aceite esencial de lavanda es el más estudiado por su efecto sedante leve.

En pacientes con demencia, la difusión de lavanda mejoró el patrón de sueño (Smallwood et al., 2001).

Un pequeño estudio piloto aleatorizado con pacientes hospitalizados (2014) descubrió que el uso de aceite de lavanda 100 % puro junto a la cama se asociaba con una presión arterial más baja y un sueño ligeramente más alto. Los investigadores concluyeron que la aromaterapia con lavanda puede ser una ayuda eficaz para dormir.

3. Alivio del dolor

La aromaterapia con lavanda, menta o eucalipto ha demostrado aliviar el dolor en diversos contextos.

En parturientas, la lavanda reduce la percepción del dolor durante el trabajo de parto. En un metaanálisis se verificaron 33 estudios. La mayoría de los estudios incluidos se realizaron en Irán. La aromaterapia se aplicó mediante inhalación, masajes, pediluvios, piscina de parto, acupresión y compresas. El aceite esencial más utilizado en los estudios fue la lavanda (13 estudios), ya sea como aceite esencial individual o en combinación con otros. La mayoría de los estudios incluidos confirmaron el efecto positivo de la aromaterapia en la reducción del dolor y la ansiedad del parto.

El aceite de menta aplicado tópicamente ayuda a reducir cefaleas tensionales.

4. Mejoría de la función cognitiva en adultos mayores

La inhalación de aceites como romero y limón puede mejorar la atención y la memoria.

Moss et al. (2003) encontraron que el aroma de romero mejoraba el rendimiento en tareas de memoria prospectiva.

La exposición a fragancias naturales durante el sueño mejora drásticamente la función cognitiva. Un ensayo aleatorizado de 2023 de la Universidad de California, Irvine, arrojó resultados sorprendentes. Un grupo de participantes, de entre 60 y 85 años, utilizó un difusor todas las noches durante seis meses (dos horas de exposición a infusiones de aceites naturales de rosa, naranja, eucalipto, limón, menta, romero y lavanda), mientras que el otro recibió un tratamiento simulado (cantidades mínimas de aroma). Posteriormente, los participantes se sometieron a una serie de pruebas neuropsicológicas que compararon la memoria, el aprendizaje verbal, la planificación y la capacidad de concentración. El grupo expuesto a la fragancia nocturna presentó una diferencia del 226 % en el rendimiento cognitivo en comparación con el grupo placebo, y las exploraciones cerebrales también revelaron un cambio significativo en las áreas del cerebro esenciales para la memoria y el pensamiento. La conclusión de los investigadores: un enriquecimiento olfativo mínimo por la noche produce mejoras tanto en el funcionamiento cognitivo como neuronal y puede proporcionar una vía eficaz y de bajo esfuerzo para mejorar la salud cerebral.

5. Efectos antimicrobianos

Algunos aceites esenciales como el árbol del té (melaleuca), orégano, y canela han demostrado propiedades antibacterianas y antifúngicas in vitro.

Un estudio (Hammer et al., 1999) encontró que el aceite de árbol de té fue eficaz contra Staphylococcus aureus y Candida albicans.

6. Reducir el cansancio

El masaje y la aromaterapia trabajan en conjunto para reducir la fatiga.

Un estudio del Hyogo College of Medicine (Japón) descubrió que el masaje combinado con aromaterapia proporciona un alivio más fuerte de la fatiga que el masaje solo.

7. Reducir las náuseas

Un pequeño ensayo controlado aleatorizado (2014) encontró apoyo para el uso de la aromaterapia con menta junto con la respiración controlada para el alivio de las náuseas y vómitos postoperatorios (NVPO).

Consideraciones a tener en cuenta sobre la aromaterapia

Aunque hay evidencia prometedora, muchos estudios tienen tamaños de muestra pequeños o carecen de controles rigurosos.

La aromaterapia no reemplaza tratamientos médicos, pero puede ser un complemento útil, sobre todo para reducir el dolor en ciertos contextos como el parto.

Los aceites deben usarse con precaución (diluidos, no ingeridos sin supervisión) y pueden causar alergias o irritaciones, por lo que, antes de usarlos sobre la piel, hay que aplicarlos en una pequeña zona para comprobar si se toleran bien.