¿Pueden los videojuegos mejorar la memoria en adultos mayores?

Índice

• El envejecimiento y la memoria
• ¿Pueden los videojuegos ayudarnos a evitar el deterioro cognitivo?

El envejecimiento y la memoria

El envejecimiento saludable está estrechamente relacionado con una reducción en la estructura y función del hipocampo.

El hipocampo es una estructura del cerebro que desempeña un papel importante en el procesamiento de la memoria y la navegación espacial. Se encuentra en el lóbulo temporal medial, justo debajo de la corteza cerebral.

El hipocampo es esencial para la formación de nuevos recuerdos, la consolidación de recuerdos a largo plazo y la recuperación de la información almacenada en la memoria. Además, también está implicado en la navegación espacial y en la creación de mapas cognitivos del entorno.

Los estudios en animales han demostrado que el hipocampo envejecido aún conserva una cierta cantidad de plasticidad que es susceptible a la influencia del entorno circundante.

El enriquecimiento ambiental describe tradicionalmente una manipulación experimental en la que se mejora el entorno de un animal para promover la estimulación cognitiva, física, social y sensorial. A pesar de la simplicidad de esta manipulación, se ha demostrado repetidamente que el enriquecimiento ambiental brinda numerosos beneficios estructurales y funcionales al hipocampo. Es importante destacar que se ha demostrado que el enriquecimiento ambiental mejora los déficits estructurales y cognitivos asociados con el envejecimiento, como el aumento de la neurogénesis, la ramificación dendrítica y la densidad de la columna, expresión de proteínas presinápticas, liberación de neurotransmisores, potenciación y depresión mejoradas a largo plazo y comportamientos dependientes del hipocampo relacionados.

Si los beneficios del enriquecimiento ambiental se deben a la actividad física, la exploración espacial, el aprendizaje u otros aspectos del entorno, el entorno circundante puede tener un impacto significativo en el envejecimiento del hipocampo de los animales.

¿Pueden los videojuegos ayudarnos a evitar el deterioro cognitivo?

Si bien los efectos del enriquecimiento ambiental sobre el envejecimiento están bien definidos en los animales, está menos claro cómo se relaciona esta manipulación con los humanos, especialmente considerando que los humanos ya viven en un entorno enriquecido en comparación con el roedor de laboratorio estándar. En general, se piensa que llevar un estilo de vida activo física y cognitivamente es fundamental para un envejecimiento saludable.

Varios estudios han demostrado que participar en actividades novedosas, entrenamiento cognitivo dirigido, ejercicio físico y una combinación de entrenamiento cognitivo, ejercicio físico, experiencia social y la dieta puede tener un impacto positivo en el deterioro cognitivo relacionado con la edad en los seres humanos. Existen paralelismos claros entre el enriquecimiento en estudios con humanos y animales, lo que sugiere que, a pesar de las diferencias, las interacciones con el medio ambiente pueden tener un impacto significativo en la estructura y función del cerebro.

Estudios anteriores habían demostrado que jugar videojuegos 3D inmersivos podría mejorar la memoria basada en el hipocampo en adultos jóvenes. La Tarea de similitud mnemotécnica (MST) sirve como nuestra métrica para la función del hipocampo, ya que fue diseñada para aprovechar el proceso de separación de patrones dependiente del hipocampo y se ha demostrado previamente que es sensible a la función del hipocampo y a los cambios relacionados con la edad en el hipocampo. En animales, se ha demostrado repetidamente que la exposición a un entorno enriquecido tiene un efecto generalizado en la función del hipocampo, consistente con una mejora general en la memoria del hipocampo (es decir, el rendimiento de MST).

Existen relaciones de larga data entre el hipocampo y la memoria espacial y entre la exploración espacial y el enriquecimiento ambiental en animales. En un trabajo anterior, aprovecharon estas relaciones para formular la hipótesis de que la exploración espacial proporcionada por los vastos mundos abiertos de los videojuegos modernos puede proporcionar un proxy humano para el enriquecimiento ambiental. El objetivo del presente estudio fue determinar si las mejoras en la memoria basada en el hipocampo que se habían observado con el entrenamiento con videojuegos en adultos jóvenes se traducirían en una población anciana, que ya experimenta una disminución relacionada con la edad en la función del hipocampo.

Hicieron varias modificaciones a la intervención para adaptarse a una población de mayor edad. De manera similar al estudio anterior, los participantes jugaron Angry Birds o Super Mario 3D World en una Nintendo Wii U. Sin embargo, en lugar de un control sin contacto, emplearon una condición de control activo de jugar al Solitario en un ordenador. Aunque no observaron un efecto de jugar Angry Birds en una población más joven, sospecharon que esta condición podría producir un beneficio simplemente porque los adultos mayores en este estudio no tenían experiencia previa con los videojuegos modernos ni con el uso de una Nintendo Wii U.

El elemento de enriquecimiento que se ha descrito en la literatura sobre animales es el hecho de que los entornos enriquecidos proporcionan una cierta cantidad de novedades y experiencias de aprendizaje al animal que pueden influir en el hipocampo. Por lo tanto, existía la posibilidad de observar los efectos del aprendizaje dentro del grupo de Angry Birds simplemente en virtud de que jugar cualquier videojuego podría proporcionarles una experiencia rica y novedosa. Por esta razón, la condición de Solitario proporcionó un control donde los participantes jugaban activamente un juego con el que estaban familiarizados. Así, examinaron el efecto de jugar a Super Mario 3D o Angry Birds en comparación con la condición de control activo de jugar al Solitario (un juego ya conocido). Además, para permitir un aprendizaje potencialmente más lento de la dinámica del juego en los adultos mayores, ampliaron la cantidad de juegos de video de 2 a 4 semanas según un trabajo anterior que sugería que se necesitaban entre 10 y 20 horas de juego para observar los efectos en la cognición.

El estudio se realizó con 50 personas de 60 a 80 años de edad. Descubrieron que los adultos mayores que participaron en una nueva intervención de videojuegos (Super Mario 3D World) durante 4 semanas mostraron un mejor desempeño en una tarea de memoria independiente basada en el hipocampo que persistió hasta cuatro semanas después de completar la intervención.

Por lo tanto, una intervención de videojuegos de cuatro semanas en adultos mayores puede mejorar la memoria basada en el hipocampo medida con el MST.

Junto con el trabajo anterior, se ha demostrado que estas intervenciones de videojuegos son prácticas, cortas (4 semanas) con un compromiso diario bajo (∼30 min/día), se pueden realizar de forma remota en casa y son efectivas. Estos estudios destacan un potencial real del uso de videojuegos como una intervención terapéutica para el deterioro cognitivo relacionado con la edad.