La clave para vivir más es el cuidado de nuestras madres

Índice

• ¿Por qué los humanos viven más que otras especies?
• La hipótesis de la Madre y la Abuela
• ¿Cómo se produce este proceso?

¿Por qué los humanos viven más que otras especies?

Los animales, y los mamíferos en particular, varían ampliamente en su “ritmo de vida”, y algunas especies viven vidas largas y se reproducen con poca frecuencia (historias de vida lentas) y otras viven vidas cortas y se reproducen con frecuencia (historias de vida rápidas). Estas especies también varían en la importancia del cuidado materno en la aptitud de las crías: en algunas especies, las crías son completamente independientes de sus madres después de un breve período de aporte nutricional, mientras que otras muestran un largo período de dependencia continua de las madres mucho después de la dependencia nutricional.

Por ejemplo, generalmente se supone que las especies con tiempos de generación rápidos (como los ratones y muchos otros roedores) logran una independencia total de sus madres al finalizar la transferencia de leche, de modo que la dependencia termina con el destete. Por el contrario, en otras especies de mamíferos, las madres continúan proporcionando aportes sociales, nutricionales o informativos críticos para sus crías (por ejemplo, primates, cetáceos, hienas, elefantes…), a veces incluso hasta más allá de alcanzar la edad sexual.

Este estudio parte de la hipótesis de que estos dos ejes de variación están causalmente relacionados entre sí, de modo que una dependencia extendida de la descendencia de la presencia materna conduce a la evolución de vidas más largas a expensas de la reproducción.

Para confirmar esta hipótesis, utilizaron una combinación de modelos deterministas y modelos estocásticos basados en agentes para explorar cómo los vínculos observados empíricamente entre la supervivencia materna y la aptitud de la descendencia probablemente moldeen la evolución de la mortalidad y la fertilidad.

Cada uno de nuestros enfoques de modelado lleva a la misma conclusión: cuando la supervivencia materna tiene un fuerte impacto en la supervivencia de los descendientes y nietos, las poblaciones desarrollan vidas más largas con una reproducción menos frecuente.

Es decir, las lentas historias de vida de los humanos y otros primates, así como de otros animales longevos y altamente sociales como las hienas, las ballenas y los elefantes, son en parte el resultado del fuerte cuidado maternal que muestran estos animales.

La hipótesis de la Madre y la Abuela

Este estudio se suma a las hipótesis existentes, incluidas las hipótesis de la madre y la abuela, basada en observaciones en poblaciones humanas de los siglos XVIII y XIX, de que los descendientes tienen más probabilidades de sobrevivir si sus madres y abuelas están en sus vidas, al argumentar que el aumento de la esperanza de vida se explica en parte por el intenso cuidado materno que expresan muchos primates.

Además, como veíamos, las conclusiones no son específicas de los primates. Así, las largas vidas que caracterizan a muchos mamíferos altamente sociales pueden explicarse en parte por la creciente importancia del cuidado materno en estas especies.

La madurez tiene un impacto importante en la aptitud de la descendencia en estas especies. En tales especies, la supervivencia de una madre a cualquier edad está entrelazada con la aptitud no sólo de aquellos descendientes recién nacidos que dependen completamente de su madre para obtener leche, sino también de aquellos descendientes anteriores que ya no son amamantados pero que aún dependen de su madre para alimentarse de otras maneras y que podrían tener varios años (o incluso una década o más).

Las historias de vida lentas se caracterizan por una edad tardía de madurez, una reproducción poco frecuente y una esperanza de vida larga, mientras que las especies con historias de vida rápidas maduran temprano, se reproducen con frecuencia y mueren jóvenes. El ritmo de vida está fuertemente predicho por el tamaño corporal, pero existe una gran variación en torno a esta tendencia. Y los primates, como grupo, viven vidas sorprendentemente más largas y más lentas que los no primates de tamaño corporal comparable.

¿Cómo debería la variación en la dependencia de la descendencia de las madres influir en la evolución del ritmo de vida de los mamíferos? Cuando la longevidad materna influye en la supervivencia de la descendencia, la inversión de una madre en su propia supervivencia tiene un efecto genético indirecto en la aptitud de la descendencia. Debido a la relación entre madre e hijos, esta selección social conduce a una mayor selección positiva en la supervivencia materna. Esta lógica ha sido capturada previamente en las hipótesis de la abuela y la madre que buscan explicar la prolongada esperanza de vida post-reproductiva en aquellas especies en las que ocurren (es decir, humanos y ballenas). Según estas hipótesis, la supervivencia incluso en ausencia de reproducción mejora la aptitud materna porque las madres pueden aumentar la aptitud de sus hijos y nietos. Sin embargo, estas hipótesis se centran en los resultados más extremos observados: vidas largas acompañadas de un período prolongado de infertilidad total en la vejez (menopausia) que caracteriza sólo a una gama muy estrecha de especies de mamíferos (incluso entre los primates, solo los humanos presentan menopausia). De hecho, esta teoría se ha utilizado principalmente como explicación de la menopausia en humanos, ya que detener la reproducción disminuye el riesgo de muerte y permite a las hembras mayores concentrarse en el cuidado de sus nietos.

En este estudio buscaban una forma más general de esta lógica, que debería aplicarse a toda la taxonomía de los mamíferos: a medida que la aptitud de la descendencia se vincula más estrechamente con la supervivencia materna, o a medida que este vínculo se extiende a rangos más amplios de la vida de una descendencia, las madres deberían experimentar experiencias más fuertes de selección para sobrevivir, a fin de promover la aptitud de la descendencia.

Dadas las limitaciones de los recursos de las madres, esta selección debería conducir a una compensación inevitable, de modo que las madres vivan más a expensas de una tasa reproductiva más baja. En otras palabras, el cuidado materno prolongado debería conducir a la evolución de las largas y lentas historias de vida que caracterizan a los primates y a varios otros órdenes de mamíferos altamente sociales.

¿Cómo se produce este proceso?

Imaginemos un mamífero joven e inmaduro (F1), cuya madre (M) acaba de morir. ¿Qué impacto tendrá esa muerte en el estado físico de la F1? Primero, si F1 aún no está en la edad de destete en el momento de la muerte de M, es casi seguro que F1 morirá. Definen el destete como la edad a la que es posible que una cría sobreviva en ausencia de transferencia de leche, lo que significa que la muerte materna antes de esta edad necesariamente significa que F1 morirá, excepto en aquellas especies relativamente inusuales en las que las no madres a menudo proporcionan leche a sus crías. También asumen que la muerte de M durante el período inmaduro tiene impactos negativos tanto agudos como crónicos en la condición de F1. Como resultado, incluso si F1 ha pasado la edad de destete (pero aún es inmaduro) en el momento en que muere su madre, tendrá un mayor riesgo de muerte por el resto de su vida, incluido el resto de su período de inmadurez.

Finalmente, cuando un animal está en malas condiciones, tiene más probabilidades de morir y menos capacidad de brindar cuidados maternos a su descendencia. Por lo tanto, F1 estará en peor condición crónica en la edad adulta debido a la muerte de M, será menos capaz de brindar atención materna a su propia descendencia (F2). Como resultado, predijeron un efecto intergeneracional en la supervivencia de la descendencia de la muerte de M en la vida temprana de F1. Finalmente, asumieron que la muerte de M en los primeros años de vida de F1 fue en parte el resultado de que M estuvo en condiciones relativamente malas durante los años previos a su muerte. Por lo tanto, F1 enfrentará un mayor riesgo de mortalidad en los años anteriores a la muerte de M, cuando M todavía estaba vivo.

Estos resultados también se basan en trabajos que estudian la coevolución de las transferencias de recursos intergeneracionales y la longevidad. Cuando los miembros de una generación transfieren recursos a la siguiente (como en las sociedades humanas) y la magnitud de esta transferencia intergeneracional aumenta durante al menos una parte de la vida adulta, entonces debería haber selección para aumentar la supervivencia en las edades durante las cuales la transferencia intergeneracional es efectiva. Por lo tanto, a medida que dichas transferencias intergeneracionales evolucionan, también debería coevolucionar la longevidad, creando un circuito de retroalimentación potencial que puede conducir a la evolución de vidas largas y períodos prolongados de transferencia intergeneracional.