Melatonina y antienvejecimiento

Índice

• ¿Qué es la melatonina?
• Beneficios de la melatonina en la salud
• Melatonina y envejecimiento
• ¿Cuánta dosis de melatonina debemos tomar?

¿Qué es la melatonina?

La melatonina o N-acetil-5-metoxitriptamina es una hormona derivada del triptófano, un aminoácido esencial, implicada en muchos procesos fisiológicos. Es producida principalmente por la glándula pineal situada en el cerebro, aunque se ha comprobado que también se produce en otros lugares. Así, la melatonina se sintetiza en la mayoría de los órganos y tejidos de nuestro organismo, a concentraciones mucho mayores que en la pineal. La retina, las células del sistema inmune, el intestino, la médula ósea, los ovarios, los testículos, el hígado o el corazón, entre otros, sintetizan su propia melatonina. Esta melatonina extrapineal no sale a la circulación, sino que la utiliza el propio órgano para sus necesidades.

Cuando se descubrió, se pensó que estaba solamente relacionada con la fisiología neuroendocrina, principalmente con la reproducción. Sin embargo, más tarde se descubrió que estaba implicada en la regulación de los ritmos circadianos, tanto endocrinos como no endocrinos, como el ritmo sueño-vigilia. Recientemente, se identificó como una hormona moduladora de la actividad del sistema inmunitario y se comprobó que es un potente antioxidante y antiinflamatorio. Además, es una hormona fundamental en la regulación de la función mitocondrial, para la producción de ATP, la forma de energía que la célula utiliza para todas sus funciones.

La producción de melatonina aumenta en respuesta a la oscuridad y disminuye cuando hay luz. Por lo tanto, la melatonina está involucrada en la promoción del sueño al inducir sensaciones de somnolencia y relajación. En condiciones normales, la producción de melatonina comienza a aumentar por la tarde, alcanza su punto máximo durante la noche y luego disminuye en las primeras horas de la mañana, ayudando a regular el ciclo de sueño-vigilia.

Entre las funciones principales de la melatonina encontramos:

- Regular el ritmo biológico circadiano para administrar el ciclo natural de sueño. Por lo tanto, a menudo se usa como ayuda para combatir problemas como el insomnio.

- Control de la función inmunológica, la presión arterial y los niveles de cortisol.

- Actuar como un antioxidante, por lo que puede mejorar nuestra salud general y retrasar el envejecimiento.

Beneficios de la melatonina en la salud

1- Mejorar el sueño

La melatonina a menudo se denomina hormona del sueño, ya que una de sus principales funciones es regular el ritmo circadiano e inducir el sueño, mejorando problemas como el insomnio.

La oscuridad hace que el cuerpo produzca más melatonina, lo que indica que se prepare para dormir. La luz disminuye la producción de melatonina y le indica al cuerpo que se prepare para despertar. Algunas personas que tienen problemas para dormir tienen niveles bajos de melatonina. Se cree que agregar melatonina de los suplementos podría ayudarlos a dormir.

Múltiples estudios han demostrado que la melatonina puede ayudar a dormir mejor. Por ejemplo, un estudio en personas con insomnio comprobó que tomar melatonina dos horas antes de irse a la cama ayudaba a conciliar el sueño más rápido y aumentaba la calidad del mismo. 

Sin embargo, aunque la melatonina se asocia con menos efectos secundarios que otros medicamentos para dormir, puede ser menos eficaz.

También se ha demostrado que la melatonina mejora el sueño incluso entre los niños con afecciones que causan dificultad para dormir, como el trastorno del espectro autista y el TDAH.

Además, puede ayudarnos a tratar los problemas de jet lag. La mayoría de las investigaciones muestran que la melatonina puede mejorar ciertos síntomas del desfase horario, como el estado de alerta y la coordinación del movimiento. La melatonina también parece mejorar ligeramente otros síntomas del desfase horario, como la somnolencia diurna y el cansancio. Sin embargo, es posible que la melatonina no sea eficaz para acortar el tiempo que tardan las personas con desfase horario en conciliar el sueño.

2- Reducir los síntomas de la depresión estacional

El trastorno afectivo estacional (TAE), también llamado depresión estacional, es una afección común que se estima que afecta hasta al 10% de la población en todo el mundo.

Este tipo de depresión está relacionada con los cambios en las estaciones y ocurre cada año aproximadamente al mismo tiempo, generalmente a finales del otoño o principios del invierno.

Algunas investigaciones indican que este trastorno podría estar relacionado con cambios en el ritmo circadiano causados por las variaciones de la luz estacionales, sobre todo en países con cambio de hora. Ya hemos visto que la melatonina juega un papel en la regulación del ritmo circadiano, por lo que la melatonina suele usarse en dosis bajas para disminuir los síntomas de la depresión estacional. De hecho, una investigación mostró que la toma diaria de melatonina en cápsulas redujo de manera eficaz los síntomas de este tipo de depresión. 

3- Aumenta los niveles de hormona del crecimiento

La hormona del crecimiento humano (HGH) es un tipo de hormona que es vital para el crecimiento y la regeneración celular.

Los niveles más altos de esta importante hormona también se han relacionado con aumentos tanto en la fuerza como en la masa muscular.

Algunos estudios han encontrado que la suplementación con melatonina puede aumentar los niveles de HGH en los hombres. Por ejemplo, un estudio en ocho hombres encontró que tanto las dosis bajas (0.5 mg) como las altas (5 mg) de melatonina aumentaban los niveles de HGH.

4- Mejora la salud ocular

La melatonina tiene un alto contenido de antioxidantes que pueden ayudar a prevenir el daño celular y mantener la salud de los ojos. En concreto, se cree que la melatonina podría ser beneficiosa en el tratamiento de afecciones como el glaucoma y la degeneración macular relacionada con la edad (AMD).

En un estudio en personas con esta enfermedad, la suplementación con 3 mg de melatonina entre 6 a 24 meses ayudó a proteger la retina, retrasar el daño relacionado con la edad y preservar la claridad visual.

5- Ayuda a tratar la ERGE

La enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE) es una afección causada por el reflujo del ácido del estómago hacia el esófago, lo que produce síntomas como acidez, náuseas y eructos.

Se ha demostrado que la melatonina bloquea la secreción de ácidos estomacales. También disminuye la producción de óxido nítrico, un compuesto que relaja el esfínter esofágico inferior favoreciendo que el ácido del estómago vuelva al esófago.

Por esta razón, algunas investigaciones sugieren que la melatonina se puede usar para tratar la acidez estomacal y la ERGE. Por ejemplo, un estudio mostró que tomar melatonina sola o combinada con omeprazol fue eficaz para aliviar la acidez y el malestar estomacal.

6- Tratar el cáncer

Las dosis altas de melatonina, administradas por un profesional de la salud junto con quimioterapia u otros tratamientos contra el cáncer, podrían reducir el tamaño del tumor y mejorar las tasas de supervivencia en algunas personas con cáncer.

En los últimos años, un número creciente de estudios han descrito los efectos anticancerígenos de la melatonina. Los mecanismos exactos detrás de sus efectos anticancerígenos siguen sin estar claros y los caracteres específicos impiden su investigación in vivo. En una revisión, se comprobó que la melatonina tiene una toxicidad mínima y podría mitigar el cáncer en las fases de iniciación, promoción y progresión. No obstante, existen cuatro problemas principales cuando se usa melatonina como medicamento contra el cáncer: (1) una baja biocompatibilidad de la melatonina, (2) una medición no uniforme del nivel de melatonina, lo que conduce a un nivel terapéutico incierto, (3) una dosificación incierta régimen y efectos secundarios en pacientes con cáncer, y (4) un enfoque de administración incierto. Para facilitar la aplicación clínica de la melatonina, es necesario tomar algunas medidas. En primer lugar, deben desarrollarse nuevas formas de fármacos o sistemas transportadores de fármacos para mejorar la biodisponibilidad de la melatonina. En segundo lugar, es necesario aclarar los criterios sobre el momento de la recogida de la muestra y las fuentes de la muestra. En tercer lugar, se necesitan más estudios para dilucidar la dosis óptima y la seguridad a largo plazo de la melatonina en pacientes con cáncer. No obstante, estos hallazgos pueden facilitar el desarrollo de la melatonina como una alternativa potencial para el tratamiento del cáncer, ya sea sola o en combinación con otros medicamentos contra el cáncer.

7- Curar la endometriosis

La ingesta diaria de melatonina durante 8 semanas parece reducir el dolor y el uso de analgésicos en mujeres con endometriosis. También reduce el dolor durante la menstruación y las relaciones sexuales.

8- Reducir la presión sanguínea

Tomar la forma de liberación controlada de melatonina antes de acostarse parece disminuir la presión arterial en personas con presión arterial alta. Las formulaciones de liberación inmediata no parecen funcionar.

9- Aliviar las migrañas

La mayoría de la evidencia muestra que tomar melatonina antes de acostarse puede prevenir las migrañas en adultos y niños. Cuando ocurren los dolores de cabeza, son más leves y pasan más rápidamente. No está claro si la melatonina ayuda a tratar las migrañas.

10- Proteger frente a enfermedades neurodegenerativas

Los niveles de melatonina pineal y tisular disminuyen con la edad. La melatonina pineal disminuye en personas que padecen trastornos psiquiátricos. La capacidad de la melatonina para actuar como neuroprotector abre nuevas vías de exploración para la molécula, ya que puede ser un tratamiento potencial para casos con enfermedades neurodegenerativas.

11- Proteger contra la aterosclerosis

La aterosclerosis es una enfermedad relacionada con el envejecimiento, en parte atribuida a la disfunción de la telomerasa. Un estudio proporcionó evidencia del papel protector de la melatonina en la aterosclerosis a través de la regulación del envejecimiento vascular relacionado con la disfunción de los telómeros.

Melatonina y envejecimiento

La producción de melatonina, como de muchas otras hormonas, desciende con la edad. De hecho, parece que esta disminución de los niveles de melatonina con la edad parece contribuir de forma significativa al envejecimiento.

La melatonina empieza a descender entre los 35-40 años, como parte importante de ese proceso de envejecimiento y, hacia los 55-65 años, la amplitud del pico nocturno de melatonina se ha reducido un 40%, lo que hace que sea ya suficientemente pequeña como para no ser bien detectada por las células, por lo que se pierde la capacidad para regular los ritmos circadianos, lo que da lugar a un proceso de desincronización interna.

Esta desincronización puede causar ciertos problemas de salud como síndrome metabólico, alteraciones cardiovasculares, depresión y cáncer.

La melatonina extrapineal, como hemos visto, tiene otras funciones como moduladora de la actividad del sistema inmunitario, antioxidante, antiinflamatorio y proporcionar energía a las mitocondrias. Todas estas funciones influyen en nuestro estado de salud general y en el proceso de envejecimiento del organismo.

La melatonina extrapineal no está sometida a un ritmo circadiano, sino que la produce cada órgano o tejido cuando lo necesita. Su acciones son las de antioxidante y antiinflamatorio, además de funcionar como un citoprotector para mantener la salud celular. Específicamente, la melatonina remodula la conexión núcleo-mitocondria, regulando así la función celular.

Se ha comprobado que la melatonina sirve para controlar el estrés oxidativo causado por los radicales libres. La melatonina es un importante antioxidante que depura tanto ROS (especies reactivas de oxígeno) como RNS (especies reactivas de nitrógeno).

La importancia de la melatonina como antioxidante depende de varias características: es lipofílica e hidrofílica, atravesando todos los compartimentos biológicos con facilidad, estando por tanto disponible para todas las células y tejidos. Se distribuye por todos los compartimentos intracelulares, siendo especialmente alta en el núcleo y mitocondria. Todas esas propiedades hacen que la propia melatonina aumente la eficacia de otros fármacos.

La melatonina también protege contra el daño oxidativo inducido por una gran variedad de agentes productores de radicales libres tales como el carcinógeno safrol, inductores de la reacción de Fenton, tetracloruro de carbono, radiaciones ionizantes y tóxicos ambientales como los herbicidas.

La melatonina protege el ADN nuclear, los lípidos de membrana y las proteínas citosólicas del daño oxidativo y aumenta la fluidez de membrana.

Por último, la melatonina actúa como antiinflamatorio. Las mitocondrias se afectan de forma severa durante la inflamación, un proceso que aumenta con la edad. La administración de melatonina reduce la expresión y actividad de los agentes inflamatorios, reduciendo el daño a las mitocondrias y, por lo tanto, protegiéndolas del envejecimiento.

La melatonina ha demostrado efectos como antioxidante y captador de radicales libres tanto in vitro como en modelos animales. Esto también es evidente en el papel destacado de la melatonina en las mitocondrias. La melatonina es sintetizada, absorbida y concentrada en las mitocondrias, el centro neurálgico de la célula. Las mitocondrias también son la principal fuente de especies reactivas de oxígeno como subproducto del metabolismo oxidativo mitocondrial.

La melatonina mantiene e incluso mejora la capacidad mitocondrial de generar ATP, lo que convierte a esta molécula en la reguladora por excelencia de la homeostasis mitocondrial.

¿Cuánta dosis de melatonina debemos tomar?

La melatonina se puede tomar en dosis de 0.5 a 10 mg por día. Como no todos los suplementos de melatonina son iguales, es mejor ceñirse a la dosis recomendada en la etiqueta para evitar efectos secundarios adversos.

También es posible comenzar con una dosis más baja y aumentarla según sea necesario para encontrar la dosis que mejor nos funcione a cada uno.

Si se toma para mejorar la calidad del sueño, hay que tomarla 30 minutos antes de acostarse para obtener la máxima eficacia.

Mientras que si se está utilizando para corregir el ritmo circadiano y establecer un horario de sueño más regular, debes tomarlo entre 2 y 3 horas antes de acostarse.

Con el fin de determinar la existencia de efectos secundarios de la melatonina, se ha probado un amplio rango de concentraciones tanto fisiológicas como farmacológicas en diferentes especies animales. Los resultados obtenidos indican que la toxicidad de la melatonina, tanto aguda como crónica, es extremadamente baja.

Por tanto, podemos decir que la melatonina es un medicamento muy seguro, con muy pocos efectos secundarios y, en caso de presentarse, estos efectos son muy leves y, además, no presenta efectos tóxicos conocidos.

Algunos de los efectos secundarios más comúnmente reportados asociados con la melatonina incluyen náuseas, dolores de cabeza, mareos y somnolencia.

La melatonina también puede interactuar con ciertos medicamentos, incluidos los antidepresivos, los anticoagulantes y los medicamentos para la presión arterial. Si estás tomando alguno de estos medicamentos, consulta a tu profesional de medicina antes de tomar melatonina.