¿Pueden nuestros pensamientos afectar a nuestros genes?

Índice

• ¿Cómo activan los pensamientos nuestros genes?
• Los pensamientos pueden esculpir el cerebro
• ¿Cómo modificar nuestras células positivamente?

¿Cómo activan los pensamientos nuestros genes?

Los genes no pueden cambiarse, pero sus patrones de expresión sí (modulación epigenética). Encontramos períodos críticos en el desarrollo durante los cuales ciertos genes pueden verse influenciados o ser silenciados. Por ejemplo, los genes que construyen nuestra estructura corporal. Tenemos solo una ventana de tiempo durante la cual desarrollar brazos, piernas, dientes, etc. (etapa embrionaria y fetal). Durante esta ventana, sustancias nocivas como drogas o hábitos tóxicos, las enfermedades maternas y la nutrición pueden afectar la expresión genética. Una vez que esa ventana se cierra, no podemos “querer” reemplazar una extremidad amputada.

Otros genes del ADN están operativos a lo largo de nuestra vida, produciendo hormonas y enzimas, construyendo proteínas para digerir los alimentos, reemplazando células, reparando daños, etc. Estos son los que pueden modularse, hasta cierto punto, mediante intervenciones epigenéticas.

Debemos recalcar que al hablar de la conexión mente-cuerpo, o cerebro-gen, es prudente dar un paso atrás y aceptar las limitaciones de las regulaciones biológicas, sin dejarnos llevar por un mensaje sin fundamento científico. Con esto queremos expresar que existe una fuerte correlación entre la salud mental, las emociones, la empatía, la meditación y las funciones corporales, pero todas y cada una de estas conexiones deben tener (y siempre tienen) un vínculo fisiopatológico real, con procesos bioquímicos o electroquímicos determinados (algunos bien conocidos y estudiados, otros, por el momento, no). El efecto placebo se debe a liberación de endorfinas o bloqueo de nociceptores, así como aumento de umbral de dolor, pero todos estos procesos tienen un fundamento físico, real, objetivo y medible. Por lo tanto, cada vez que hablemos de los beneficios en la longevidad de la disminución del estrés y la meditación, por ejemplo, en realidad nos referimos a la disminución del cortisol, así como una mejor regulación hormonal del eje hipotalámico-hipofisario-adrenal. Las sensaciones y las emociones, del mismo modo, tienen una traducción genética y proteica real en las células del cuerpo, pero no podemos “controlar” la expresión génica mediante unos pensamientos determinados, sino que son corolario de la autopercepción corporal que tiene nuestro consciente (y subconsciente, sistema nervioso simpático y parasimpático, vías moleculares de retroalimentación, etc.).

Sin embargo, el pensamiento es una herramienta de salud muy poderosa (en cierta manera, es la más importante): sin la motivación necesaria para cuidar de nuestra propia salud, su estado mermará muy rápidamente. Esto puede verse en muchas ocasiones en estudios epidemiológicos de personas que se jubilan y no tienen un “sentido del propósito claro”, habiéndose observado que su salud empeora mucho más rápido que las personas que siguen trabajando o que tienen una actividad social o personal elevada en la vejez. ¿Por qué? La jubilación en sí no “empeora” la salud, pero puede conllevar que la persona deja de vigilar su dieta, ejercicio y relaciones sociales, lo que, indirectamente, lleva a problemas de salud. La depresión es otro ejemplo de un trastorno psicológico que conlleva grandes repercusiones en la salud general, por el mismo motivo: la depresión en sí no provoca daños moleculares en el organismo, pero sí de forma indirecta si la persona empeora mucho su estilo de vida, una situación muy común en este tipo de patologías.

Vigilar los pensamientos, por lo tanto, es un punto clave de un envejecimiento saludable.

Así, según los avances en epigenética, en realidad somos producto de lo que nos sucede a lo largo de nuestra vida: la educación, las vivencias, los factores del medio ambiente e incluso nuestros pensamientos y emociones. Y todos estos procesos cambian la forma en que operan nuestros genes.

Los genes se apagan y se encienden según nuestras experiencias. Nuestro estilo de vida y nuestros genes forman un bucle que se retroalimenta uno a otro. No podemos alterar nuestros genes, pero sí podemos cambiar los patrones de expresión, lo que significa que podemos alterar la actividad de cientos de enzimas que regulan las células.

Como solo el 5% de las mutaciones genéticas se consideran la principal causa de problemas de salud, el 95% de los genes están conectados a enfermedades como influenciadores. Estos genes pueden verse influidos positiva o negativamente por distintos factores de la vida. Los eventos de la infancia están fuera de nuestro control, pero se pueden controlar factores como el estrés, el ejercicio y la dieta.

Durante siglos se pensó que no podemos evitar el destino genético con el que nacemos, incluso en el caso de las enfermedades. Pero la epigenética ha demostrado que nuestros pensamientos realmente controlan nuestra biología.

Por lo tanto, al hacer un cambio en nuestros pensamientos, podemos moldear e influir en nuestra estructura genética. La investigación está enfatizando la conexión mente-cuerpo, hasta el nivel de los genes. Es decir, el cuidado mental positivo influye directamente en nuestra salud física, así que debemos ocuparnos de ambos.

La demostración más simple de que influimos en nuestros genes mediante nuestros pensamientos es el “efecto placebo”, en el que una sustancia inerte puede comportarse como una droga real.

Cuando se nos da un analgésico placebo, la mera creencia en el poder de esta píldora nos hace generar moléculas endógenas reales que bloquean el dolor.

Esto se puede probar administrando nalaxona a una persona después de que comience a mostrar un efecto placebo de alivio del dolor. La nalaxona bloquea la acción de los opioides (analgésicos). Una vez que se administra la nalaxona a la persona que experimenta el alivio del dolor con placebo, el efecto placebo desaparece. Es decir, vuelve el dolor.

Esto significa que la persona había creado sus propios opioides (por la mera creencia de que se sentiría aliviado) y que estos opioides (que silenciaban eficazmente los centros del dolor) podrían ser bloqueados (efecto eliminado) por la naloxona.

Otros ejemplos son el efecto calmante y la reducción del ácido láctico provocado por la meditación. O los efectos terapéuticos de la terapia cognitivo-conductual para cambiar los pensamientos desadaptativos (que causan estrés) en interpretaciones más productivas. Los cambios en los niveles de estrés percibidos tienen un efecto dramático en la producción de cortisol. Incluso se cree que la exposición prolongada al estrés puede hacer que el cabello se vuelva gris y contribuir al envejecimiento. Demasiado estrés puede hacer que los genes tengan canas.

Los estudios de madres solteras que crían niños discapacitados mostraron un acortamiento de los telómeros a un ritmo trece veces mayor que el de los controles de la misma edad. Afortunadamente, al proporcionar a estas madres un grupo de apoyo, la producción de telomerasa, la enzima que actúa para restaurar algo de este daño, aumentaba. De modo que la situación social de uno influye en la biología.

En resumen, dentro de ciertos parámetros, la mente y el cuerpo operan dinámicamente.

Los pensamientos pueden esculpir el cerebro

Se ha demostrado repetidamente que los pensamientos de planificación pueden hacer que nuestro cerebro libere neurotransmisores.

Los estudios han demostrado que los pensamientos por sí solos pueden mejorar la visión, el estado físico y la fuerza. El efecto placebo del que hablábamos funciona gracias al poder del pensamiento. Se ha demostrado que las expectativas, percepciones y las asociaciones aprendidas cambian la química y los circuitos del cerebro, lo que da como resultado resultados fisiológicos y cognitivos reales, como menos fatiga, menor reacción del sistema inmunológico, niveles elevados de hormonas y reducción de la ansiedad.

Dado que cada pensamiento crea un cambio neuroquímico diferente, que puede ser permanente o temporal, tiene sentido pensar en positivo. Si practicamos la gratitud, seremos recompensados con la felicidad, debido a la dopamina, que es uno de los neurotransmisores gratificantes que se segregan al ayudar a los demás.

En un estudio realizado con estudiantes universitarios que estaban enamorados, el cerebro de los estudiantes se volvió más activo cuando se les mostraron las fotos de sus novios. Su "núcleo caudado", uno de los centros de recompensa en el cerebro, se activó y les dio la ¡experiencia de felicidad! Cuando se eliminaron las fotos, se desactivaron los centros de recompensa. Por lo tanto, incluso si no se es consciente de las reacciones físicas y los cambios en el cerebro, los pensamientos tienen un efecto en nuestro cerebro.

Las regiones del cerebro establecen nuevas conexiones y las conexiones existentes se fortalecen. Por ejemplo, conducir por el enorme laberinto de calles de Londres hizo que el hipocampo (región del cerebro que involucra la memoria espacial-visual) de los taxistas sea más grande. Las regiones ocupadas del cerebro comienzan a hacer nuevas conexiones entre sí, y las sinapsis existentes, las conexiones entre neuronas, que experimentan más actividad, se vuelven más fuertes, más sensibles y comienzan a construir más receptores. También se forman nuevas sinapsis.

La investigación también ha demostrado los beneficios de la meditación para el cerebro con medidas objetivas, desde cambios en el volumen de materia gris hasta una actividad reducida en los centros del "ego" del cerebro y una mayor conectividad entre las regiones del cerebro.

¿Cómo modificar nuestras células positivamente?

Un pensamiento es realmente un evento electroquímico en las células nerviosas. Los pensamientos producen neurotransmisores que pueden reprogramar a las células para anticipar eventos negativos, y lo mismo sucede con los pensamientos positivos.

Cuanto más positiva sea la entrada, más positiva será la salida de efecto en los genes. La epigenética permite que las elecciones de estilo de vida se remonten directamente al nivel genético y está demostrando que la conexión entre la mente y el cuerpo es irrefutable. Al mismo tiempo, la investigación en epigenética también enfatiza la importancia de las prácticas positivas de autocuidado mental porque impactan directamente en nuestra salud física.

La meditación y la atención plena te ponen en contacto con la fuente del sistema mente-cuerpo, dándole a tus pensamientos acceso directo a la actividad genética beneficiosa que también afecta el funcionamiento de tus células, a través de la actividad genética dentro de las células.

Cuanto más mejores tus hábitos mentales, más respuestas beneficiosas obtendrás de tu cuerpo. No puedes controlar lo que sucedió en el pasado, pero tienes el poder en este momento y en el futuro para elegir tu perspectiva y comportamiento, lo que cambiará tu cerebro, células y expresión génica.

En resumen, para mejorar tus genes, tu salud y tu longevidad, debes cuidar tu mente y adoptar ciertas medidas:

- Practicar la meditación trascendental.

- Realizar ejercicio físico con regularidad, que nos ayuda a liberar endorfinas que reducen el estrés, previenen la ansiedad y la depresión, elevan la autoestima y, en resumen, nos ayuda a evitar trastornos mentales y cuidar nuestra mente.

- Dormir bien, ya que descansar es fundamental para que nuestro cerebro también descanse.

- Potenciar la positividad y la amabilidad.