¿Por qué las mascotas nos ayudan a vivir más?

Índice

• Beneficios para la salud de tener mascota
• ¿Cómo pueden las mascotas sumar años a nuestras vidas?

Beneficios para la salud de tener mascota

Reduce el riesgo de enfermedad cardiovascular

La enfermedad cardiovascular (ECV) es la principal causa de muerte. La investigación sugiere que tener una mascota puede facilitar la curación después de un evento cardiovascular, como un ataque cardíaco, y aumentar la resistencia a que tales eventos ocurran en primer lugar.

Un estudio de más de 2.400 dueños de gatos encontró que los dueños de gatos tenían un riesgo significativamente menor de morir debido a ECV, incluidos accidentes cerebrovasculares y ataques cardíacos, en comparación con los que no tenían dueños durante un seguimiento de 20 años. Los investigadores teorizaron que esta asociación independiente entre tener un gato y el riesgo de muerte cardiovascular puede estar relacionada con el efecto amortiguador del estrés que ofrecen los gatos.

Un metanálisis llegó a la conclusión, al observar los datos de los estudios entre 1950 y mayo de 2019, que los dueños de perros viven más que los que no tienen perro. El beneficio fue mayor para aquellos que tenían antecedentes de ataque cardíaco y hubo una reducción del 65% en el riesgo de mortalidad.

También se ha demostrado que tener una mascota facilita la curación después de un evento cardiovascular. Un estudio que utilizó datos de salud del Registro Nacional de Pacientes de Suecia encontró que el riesgo de muerte para los pacientes con ataque cardíaco que tenían perros y vivían solos después de la hospitalización era un 33% más bajo en comparación con los que no tenían. Según el mismo estudio, el riesgo de muerte después de un accidente cerebrovascular fue un 27% más bajo para los dueños de perros en comparación con los que no tenían perros. Los investigadores también observaron evidencia de un menor riesgo de ataques cardíacos recurrentes en los dueños de perros entre estos participantes del estudio.

Y los resultados confirmaron que tener un perro era un factor preventivo para aquellos que vivían solos, entre los cuales las enfermedades cardiovasculares y las muertes prematuras se observan generalmente en tasas más altas.

También se ha descubierto que tener una mascota regula la actividad cardiovascular, incluida la frecuencia cardíaca, incluso durante el sueño. En un estudio de más de 200 pacientes con una enfermedad de las arterias coronarias, se descubrió que tener una mascota modula la actividad cardíaca en los dueños, lo que conduce a un menor desequilibrio en la actividad nerviosa autónoma. Este estudio también encontró que estos pacientes tenían una mayor tasa de supervivencia de 1 año que los no propietarios.

Reduce el estrés

Un estudio reciente demostró que, además de mejorar el estado de ánimo de los estudiantes, acariciar durante unos minutos a un perro o gato puede aliviar el estrés y la ansiedad. Solo 10 minutos pueden tener un impacto significativo en nuestra salud mental. Esto es debido a que la interactuación con gatos y perros reduce el cortisol, una de las principales hormonas del estrés.

Una revisión sistemática centrada en el impacto de las mascotas en sus dueños encontró que la presencia de mascotas puede reducir efectivamente los parámetros relacionados con el estrés, como la frecuencia cardíaca y la presión arterial, entre los dueños. Fisiológicamente, la interacción humano-animal desencadena la liberación de ciertas hormonas como la dopamina y la oxitocina, que juegan un papel clave en la relajación y el vínculo. Esta mayor relajación como resultado de la liberación de oxitocina activada en presencia de mascotas es lo que los investigadores sugieren que ayuda a proteger contra las enfermedades relacionadas con el estrés.

Reduce la depresión

Interactuar con animales mejora la calidad de vida. Los programas de terapia asistida que usan mascotas o animales de terapia se implementan ampliamente en hospitales y hogares de ancianos y se ha demostrado que mejoran la depresión y la soledad en los ancianos.

Incluso, curiosamente, este beneficio se obtiene con animales robóticos. En Japón, donde las preocupaciones sobre las reacciones alérgicas y las mordeduras han impedido que los hogares de ancianos empleen mascotas vivas, los animales de terapia robótica han sido sustituidos con mucho éxito. En particular, Paro, una foca robótica con pelaje artificial y una cara adorable, se ha utilizado en varios países, incluidos Japón, Dinamarca, Suecia, Italia y Estados Unidos. Un artículo de 2011 publicado en Gerontology describe la mejora en los puntajes de depresión de los residentes en hogares de ancianos que emplean el sello robótico.

Mejora el atractivo sexual

Muchos estudios han encontrado que tener un perro aumenta el atractivo sexual. Por ejemplo, un estudio llevado a cabo en Reino Unido entre 1.000 solteros concluyó que las personas con mascota, especialmente perro, resultan más atractivas e interesantes como pareja ya que cuidar de un animal era un reflejo de una "personalidad de crianza". Y ya sabemos que conseguir una vida de pareja feliz aumenta nuestras posibilidades de vivir más.

En definitiva, tener mascota nos ayuda a vivir más. Incluso tener una planta. Una investigación pionera realizada a fines de la década de 1970 por las psicólogas Ellen Langer y Judith Rodin descubrió que el simple hecho de tener que cuidar una planta de interior hacía que los ancianos residentes de hogares de ancianos estuvieran más felices y vivos por más tiempo. Aunque ese hallazgo se citó como una razón para dar a los residentes más control sobre su entorno, se deduce que un sentido de responsabilidad e interacción emocional, las mismas emociones involucradas para los dueños de mascotas, podrían explicar la mejora en la longevidad.

¿Cómo pueden las mascotas sumar años a nuestras vidas?

Una variedad de factores se consideran ampliamente determinantes de una vida más larga y un envejecimiento saludable en las personas, desde la actividad física regular hasta la conexión social.

La investigación científica ha demostrado que el vínculo humano-animal puede influir positivamente en la salud y el bienestar emocional, psicológico y físico de las personas, en formas como el aumento de la actividad física, la reducción de la presión arterial y la mejora de la conexión social. Muchos de estos beneficios contribuyen a una vida más larga y saludable.

Mantener una buena salud física a través del ejercicio regular es una forma bien documentada de facilitar un envejecimiento saludable. La actividad física moderada de 2 a 3 veces por semana se ha asociado con un riesgo reducido de muerte hasta en un 28%, según un estudio longitudinal de aproximadamente 9. 000 adultos suecos de 60 a 96 años.

Las investigaciones han demostrado que los dueños de mascotas, en particular los dueños de perros, tienen más probabilidades de cumplir con la cantidad recomendada de actividad física al caminar. Un estudio que examinó a los nuevos dueños de perros después de 12 meses de tenerlos encontró que la adquisición de perros conduce a un aumento en las horas que pasan caminando por semana. Los nuevos propietarios tienden a asumir naturalmente la responsabilidad de pasear al perro, lo que mejora su salud.

En promedio, los dueños de perros caminan una hora más por semana en comparación con los no dueños, según un estudio que analizó datos de casi 6.000 adultos de Michigan. El mismo estudio mostró que, en comparación con los no dueños, las probabilidades de obtener al menos 150 minutos de caminata por semana eran un 34% más altas para los paseadores de perros, y las probabilidades de realizar cualquier actividad física en el tiempo libre eran un 69% más altas.

La actividad física relacionada con la tenencia de perros también puede influir en los niveles de obesidad en los dueños de mascotas. La investigación sugiere que la obesidad, que se asocia con un mayor riesgo de enfermedad y muerte, es menos común en los dueños de perros: las personas que no tenían perro tenían un 60% más de probabilidades de tener sobrepeso en comparación con los paseadores de perros.

Además, tener una mascota mejora nuestra conectividad social, clave para evitar ciertas enfermedades y aumentar nuestra longevidad. El aislamiento social (la ausencia de interacciones, contactos y relaciones sociales) puede ser una amenaza importante para la salud, incluso comparable a fumar hasta 15 cigarrillos al día.

La investigación sugiere que las buenas conexiones sociales mejoran en gran medida la longevidad. De acuerdo con un metanálisis de 148 estudios longitudinales en los que participaron más de 300.000 personas, los adultos mayores con relaciones sociales adecuadas tienen un 50% más de probabilidad de supervivencia en comparación con aquellos que están aislados o tienen relaciones sociales deficientes.

Los investigadores teorizan que, en tiempos de crisis, las conexiones sociales ayudan a proporcionar resiliencia. Ahora más que nunca, dado que la pandemia de COVID-19 está afectando nuestra capacidad para conectarnos con los demás, las personas recurren al vínculo humano-animal en busca de compañía y apoyo social, y la ciencia demuestra que las mascotas pueden ayudar a abordar la soledad y el aislamiento social.

Y varios estudios demuestran que tener una mascota está relacionado con una mayor socialización con los demás. Por ejemplo, un estudio de casi 400 residentes de los suburbios australianos encontró que tener una mascota está asociado con un mayor contacto e interacción social y una mayor percepción de amistad con el vecindario en comparación con las personas que no tienen mascotas, lo que sugiere que tener una mascota puede servir como un conducto para conocer gente y establecer conversaciones con otras personas.

El mismo estudio encontró que más del 40 % de los dueños de mascotas estuvieron de acuerdo en que su mascota los había ayudado a conocer a sus vecinos, y más del 80% de los paseadores de perros dijeron que hablan con otros dueños de mascotas mientras pasean a su perro.

Además, tener una mascota puede atenuar la soledad. En un estudio transversal de más de 800 adultos mayores que vivían solos, se encontró que los dueños de mascotas tenían un 36% menos de probabilidades de reportar soledad que los no dueños y, además, los no dueños tenían mayores probabilidades de sentirse solos.

Los beneficios psicológicos y emocionales de tener una mascota son conocidos entre los profesionales de la salud mental. Tener un vínculo estrecho con una mascota puede potenciar los neurotransmisores de la felicidad, como las endorfinas y la oxitocina, lo que puede hacer que los propietarios se sientan más relajados, tranquilos y felices en casa. Los propietarios también pueden hablar con sus amigos peludos y obtener un oído amistoso, reconfortante y una cálida bienvenida cuando se sienten mal, tristes o solos. Y eso, sin duda, los ayuda a vivir más.