¿Es cierto que existe el “olor a viejo”? ¿Cuándo y por qué aparece?

Índice

• ¿Varía nuestro olor corporal con la edad? ¿Por qué?
• ¿Somos capaces de distinguir “el olor a viejo”?

¿Varía nuestro olor corporal con la edad? ¿Por qué?

Nuestro olor corporal natural pasa por varias etapas de cambios en la composición química que dependen de la edad.

Se han informado cambios similares para varias especies animales y se cree que facilitan la discriminación por edad de un individuo basándose únicamente en los olores corporales.

Se suele decir que las personas mayores tienen un olor corporal característico, el llamado “olor a residencia de ancianos” “olor a anciano”, una observación que parece ser independiente de la cultura.

De hecho, muchas culturas diferentes han reconocido el fenómeno (los japoneses incluso tienen una palabra para describirlo, kareishuu), pero la verdad biológica del olor de las personas mayores sigue siendo incierta.

En los seres humanos, los olores corporales dérmicos se originan a partir de una interacción compleja entre las secreciones de las glándulas cutáneas (ecrinas, sebáceas, apocrinas) y la actividad bacteriana; y la composición y las secreciones de las glándulas cutáneas cambian de manera dependiente de la edad a lo largo del desarrollo.

La glándula sebácea se encuentra en gran parte de la superficie de la piel y secreta una mezcla compleja de lípidos (sebo) y ácidos grasos, ambos precursores importantes del olor corporal dérmico humano.

Todos estos líquidos comienzan a apestar cuando las bacterias descomponen las diversas sustancias químicas que contienen (especialmente esteroides y lípidos) en moléculas más pequeñas y olorosas que flotan fácilmente en el aire. Cuanto más sudor hay en la piel, más sustancias químicas pueden descomponer las bacterias y más fuerte es el olor corporal.

A diferencia de la glándula ecrina (la llamada "glándula sudorípara"), la glándula sebácea es menos activa en la edad temprana, alcanza su máxima actividad en la edad adulta y vuelve bruscamente a una actividad baja en la parte media o tardía de la séptima década de la vida. Las glándulas apocrinas demuestran una funcionalidad similar que depende de la edad.

Como reflejo directo de la actividad de las glándulas sebáceas, la composición y variación de los ácidos grasos de la piel demuestran un gran grado de similitud entre personas jóvenes y muy mayores.

Hasta la fecha, se ha confirmado que dos compuestos químicamente relacionados varían con la edad en los seres humanos: nonenal y nonanal. Ambos compuestos aumentan con la edad, especialmente en las personas mayores, que presentan un fuerte aumento de concentración.

En 2001, investigadores japoneses descubrieron por primera vez este aldehído insaturado llamado 2-nonenal que está más concentrado en la piel de las personas mayores.

Por lo tanto, en conjunto, los cambios glandulares dependientes de la edad y los cambios secretores resultantes, así como los cambios en los componentes químicos individuales de la mezcla de olores corporales dérmicos, sugieren que en los humanos existen los precursores químicos necesarios para la discriminación conductual entre grupos de edad basados en los olores corporales.

Contrariamente a la noción popular de que el olor de las personas mayores es desagradable, los voluntarios de un estudio realizado sobre olores de axilas de personas de diferentes edades calificaron los olores de las personas mayores como mucho menos desagradables e intensos que los de las personas de mediana edad y jóvenes. Es decir, ese supuesto “olor a viejo” no es tan malo como se cree, sino que la idea de que el olor es negativo puede ser en gran medida un estigma social.

El almizcle del hombre de mediana edad obtuvo el primer premio por su intensidad y desagradable, mientras que los voluntarios calificaron los olores de las mujeres de mediana edad como los más agradables y los olores del hombre viejo como los menos intensos.

Las personas mayores en realidad huelen menos que los más jóvenes, siempre que se mantenga la higiene, su olor puede ser más agradable que el de muchos jóvenes.

¿Somos capaces de distinguir “el olor a viejo”?

Para comprobar si los humanos somos capaces de discriminar entre el olor corporal de humanos de diferentes edades, se realizó un estudio con muestras de olores corporales de tres grupos de edad distintos: individuos jóvenes (de 20 a 30 años), de mediana edad (de 45 a 55 años) y de vejez (de 75 a 95 años).

Se evaluaron las calificaciones de percepción y el desempeño en discriminación por edad en 41 participantes jóvenes. Hubo diferencias significativas en las calificaciones tanto de intensidad como de agrado, donde los olores corporales del grupo de mayor edad fueron calificados como menos intensos y menos desagradables que los olores corporales provenientes de donantes jóvenes y de mediana edad.

Los participantes pudieron discriminar entre categorías de edad, y el olor corporal de los donantes de edad avanzada también medió el efecto después de eliminar la varianza explicada por las diferencias de intensidad. De manera similar, los participantes pudieron asignar correctamente etiquetas de edad a los olores corporales provenientes de donantes de edad avanzada, pero no a los olores corporales provenientes de otros grupos de edad. Este experimento sugiere que, al igual que otros animales, los humanos son capaces de discriminar la edad basándose únicamente en el olor corporal y que este efecto está mediado principalmente por los olores corporales emitidos por personas de edad avanzada.

Combinados con investigaciones anteriores, los nuevos hallazgos sugieren que las personas conservan una capacidad latente de medir la edad de alguien en función de su olor, un talento heredado de ancestros evolutivos que podría estar relacionado con la forma en que los animales reconocen a los enfermos y moribundos.