El envejecimiento no es continuo: se acelera a los 34, 60 y 78 años

Índice

• El envejecimiento no es continuo, sino por saltos
• ¿Por qué el envejecimiento se acelera en estas edades?
• ¿De qué nos sirve este descubrimiento?

El envejecimiento no es continuo, sino por saltos

Actualmente, más de mil millones de personas son mayores de 60 años en todo el mundo, y se estima que esta cantidad aumentará en los próximos años. Está claro que la esperanza de vida ha aumentado mucho en las últimas décadas, pero el envejecimiento no se puede parar, como mucho retrasar. Lo que sí podemos conseguir es alcanzar la vejez con unas condiciones de vida mucho mejores si nos cuidamos adecuadamente. Y una buena manera de lograrlo es comprender mejor cómo se produce el envejecimiento en el organismo.

El envejecimiento es un factor de riesgo predominante para varias enfermedades crónicas que limitan la salud. Por tanto, los mecanismos del envejecimiento se reconocen cada vez más como posibles dianas terapéuticas.

Según este estudio, biológicamente hay momentos durante la vida en los que el organismo humano acelera el envejecimiento. En concreto, como decíamos, hay tres edades en las que el envejecimiento se acelera: a los 34, a los 60 y a los 78 años.

Estos cambios tienden a agruparse en tres puntos separados en la vida de una persona: edad adulta, edad media tardía y vejez.

¿Por qué el envejecimiento se acelera en estas edades?

Parece que la causa está en los principales factores de riesgo para envejecer: la edad, la genética, la hipertensión, la diabetes, la obesidad, el tabaquismo, las enfermedades cardiovasculares, el sedentarismo y algunos factores sociales. Y en su contraparte, es decir, los factores protectores que nos ayudan a ralentizar el envejecimiento: edad, genética, dieta saludable y actividad física.

Se sabía de antes que la sangre de ratones jóvenes revierte aspectos del envejecimiento y la enfermedad en múltiples tejidos (una práctica polémica en humanos conocida como “transfusión de sangre joven”), lo que respalda la hipótesis de que los cambios moleculares en sangre relacionados con la edad podrían proporcionar nuevos conocimientos sobre la biología de la enfermedad.

Para saber más, la investigación midió los niveles de casi 3.000 proteínas individuales que se encuentran en el plasma. El estudio incluyó a más de 4.000 voluntarios mayores de edad y descubrió que casi 1.400 de estas proteínas variaban significativamente con la edad.

Las proteínas son las encargadas de llevar a cabo las instrucciones que transmiten las células de todo el organismo. Los cambios en sus niveles en sangre reflejan el inicio, el desarrollo y el cambio de diversos procesos biológicos. Los investigadores encontraron que estos cambios a veces eran muy repentinos y aumentaban o disminuían bruscamente en lugar de hacerlo de manera más paulatina. 

Las ondas de cambios en el proteoma (grupo completo de proteínas elaboradas por un organismo) en la cuarta, séptima y octava décadas de la vida reflejaron distintas vías biológicas y revelaron asociaciones diferenciales con el genoma y el proteoma de las enfermedades relacionadas con la edad y los rasgos fenotípicos.

Lo más sorprendente fue que estos saltos ocurrían de forma sincronizada en la mayoría de los investigados en tres momentos muy concretos de su vida: alrededor de los 34, 60 y 78 años. Por lo tanto, se llegó a la hipótesis de que el cuerpo cambia significativamente su programación biológica en estas tres edades y de que estos cambios en los niveles de proteínas pueden ser una de las causas del envejecimiento.

Además, el estudio de las proteínas permite adivinar la edad de una persona de manera bastante fiable. En concreto, una mezcla de 373 proteínas sanguíneas pueden usarse para predecir con precisión la edad de una persona, con un margen de aproximadamente tres años.

Aunque con excepciones, ya que algunas personas parecían más jóvenes de lo que realmente eran de acuerdo a sus proteínas. Cuando el cálculo de la edad mediante las proteínas atribuye un tiempo de vida menor a la edad real de una persona, sus niveles de salud son superiores a los que se corresponden con su edad.

Por último, como decíamos, los hombres y las mujeres envejecen de manera diferente. De las 1.379 proteínas que evolucionaron con la edad, 895 (casi dos tercios) fueron significativamente más predictivas para un sexo que para el otro.

¿De qué nos sirve este descubrimiento?

Aparte de lo curioso que es averiguar que nuestro organismo tiene tres momentos concretos en los que el proceso de envejecimiento se acelera, tener esta información nos puede servir para diseñar medicamentos específicos para tratar enfermedades relacionadas con la edad y fármacos que retrasen el envejecimiento a partir de la evolución de los niveles de proteínas en la sangre.

Además, saber que realmente existe un reloj fisiológico que marca el envejecimiento tiene un potencial de uso médico interesante: por ejemplo, puede detectar el envejecimiento prematuro de una persona.

Las aplicaciones clínicas pueden tardar entre 5 y 10 años en desarrollarse, pero ofrecen un futuro prometedor en lo que a retrasar el envejecimiento se refiere.