Los estereotipos negativos sobre el envejecimiento pueden acortar tu vida al afectar la voluntad de vivir

Índice

• ¿Cómo influyen los estereotipos en nosotros?
• ¿Cómo pueden influir las percepciones sobre el envejecimiento en nuestra esperanza de vida?

¿Cómo influyen los estereotipos en nosotros?

En los últimos años se han hecho muchos estudios sobre cómo los estereotipos de raza o género afectan a nuestro comportamiento. Según la teoría, "la susceptibilidad a la amenaza estereotipada no radica en la internalización del estereotipo, sino en preocuparse por los dominios para los que podría resultar una frustración”.

Pero no solo estos estereotipos nos pueden afectar. Autoestereotipos del envejecimiento o creencias de las personas mayores sobre los ancianos contribuyen a la formación de nuestras autopercepciones del envejecimiento que, a su vez, pueden tener un resultado fisiológico.

A diferencia de los estereotipos de raza y género, que los individuos encuentran mientras desarrollan autoidentidades grupales, los individuos adquieren estereotipos sobre la edad varias décadas antes de envejecer. Por lo tanto, es probable que los individuos más jóvenes acepten automáticamente los estereotipos de edad sin cuestionar su validez, pero, cuando los individuos alcanzan la vejez y los estereotipos se vuelven relevantes para sí mismos, ya los han interiorizado. Una vez que los individuos envejecen, pueden carecer de las defensas de otros grupos para protegerse del impacto de los estereotipos negativos en las autopercepciones.

Para las personas mayores es más complicado desentenderse de esas percepciones porque los temas centrales de los autoestereotipos del envejecimiento son la salud y la función o su ausencia, lo que promueve una difusión que trasciende los dominios.

La difusión de los estereotipos de edad se puede ver en una serie de estudios de laboratorio que demuestran que los mismos conjuntos de primos positivos y negativos, tipificados por sabio versus senil, pueden conducir a una mejora o disminución, respectivamente, en una amplia gama de resultados cognitivos y conductuales incluido el rendimiento de la memoria, la escritura a mano, la autoeficacia, el rendimiento matemático y las opiniones de otras personas mayores.

La profundidad y amplitud de los autoestereotipos del envejecimiento puede explicarse por su enfoque en el deterioro cognitivo y físico, que transmite una sensación del resultado final: la muerte. Este resultado no facilita la compartimentalización en un dominio: "El conocimiento de la inevitabilidad de la muerte es el sentido subyacente del cual se derivan en última instancia todos los demás miedos".

¿Cómo pueden influir las percepciones sobre el envejecimiento en nuestra esperanza de vida?

Utilizando información de 660 participantes de 50 años o más de un pequeño pueblo de Ohio que formaban parte del Estudio Longitudinal de Envejecimiento y Jubilación de Ohio (OLSAR), los investigadores compararon las tasas de mortalidad con las respuestas realizadas 23 años antes por los participantes (338 hombres y 322 mujeres). Las respuestas incluyeron estar de acuerdo o en desacuerdo con afirmaciones como "A medida que envejece, es menos útil".

El estudio encontró que las personas mayores con autopercepciones más positivas del envejecimiento, medidas hasta 23 años antes, vivían 7.5 años más que aquellas con autopercepciones menos positivas del envejecimiento.

La longevidad 7,5 años más alta para aquellos con actitudes más positivas hacia el envejecimiento se mantuvo incluso después de que se tuvieron en cuenta otros factores, como la edad, el sexo, el nivel socioeconómico, la soledad y la salud en general. "El efecto de las autopercepciones más positivas del envejecimiento sobre la supervivencia es mayor que las medidas fisiológicas de la presión arterial sistólica baja y el colesterol, cada una de las cuales se asocia con una vida útil más larga de cuatro años o menos", explican autores del estudio. "También es mayor que las contribuciones independientes de un índice de masa corporal más bajo, sin antecedentes de tabaquismo y una tendencia al ejercicio; se ha descubierto que cada uno de estos factores contribuye entre uno y tres años de vida adicional".

En el mismo estudio, los investigadores también encontraron que la voluntad de vivir explica parcialmente la relación entre las autopercepciones positivas del envejecimiento y la supervivencia, pero no explica por completo la diferencia en la longevidad. Otro factor probablemente involucrado, según los investigadores, es la respuesta cardiovascular al estrés, que una investigación anterior encontró que puede verse afectada negativamente cuando las personas mayores están expuestas a estereotipos negativos del envejecimiento.

Estos puntos de vista negativos sobre el envejecimiento pueden operar sin que las personas mayores sean conscientes, dicen los investigadores, porque se cree que se internalizan en la infancia y es poco probable que se evalúen conscientemente a medida que envejecemos.

"Nuestro estudio transmite dos mensajes. El desalentador es que las autopercepciones negativas pueden disminuir la esperanza de vida; el alentador es que las autopercepciones positivas pueden prolongar la esperanza de vida", dicen los autores.

En resumen, la voluntad de vivir influye parcialmente en la relación entre las autopercepciones del envejecimiento y la supervivencia, mientras que las autopercepciones del envejecimiento no median la relación entre la voluntad de vivir y la supervivencia. Así, las autopercepciones positivas del envejecimiento alargaron la supervivencia tanto directa como indirectamente.

Por lo tanto, aunque la voluntad de vivir es parte del proceso mediante el cual las autopercepciones del envejecimiento influyen en la supervivencia, probablemente estén involucrados otros mediadores, como la respuesta cardiovascular al estrés de la que hablábamos.

Es evidente por tanto que existe la necesidad de mejorar el mensaje desalentador. Hace falta promover los estereotipos positivos del envejecimiento entre los jóvenes mediante la promoción de actividades intergeneracionales positivas. Además, hay que restar énfasis a los estereotipos negativos del envejecimiento, por ejemplo, alentando a las personas mayores a compartir con los demás todos los aspectos positivos de llegar a esa edad, sobre todo si se llega con buena salud e independencia, lo que es posible cuidándonos desde jóvenes y llevando una vida saludable.

Y, por supuesto, no estigmatizar a las personas mayores ni considerarlas inútiles, ya que, si todo va bien, nosotros también llegaremos a esa edad y la percepción que hayamos creado sobre la ancianidad influirá en nuestra salud y, como hemos visto, en nuestra esperanza de vida.

Si queremos vivir más, ha llegado la hora de cambiar nuestra percepción sobre la tercera edad y empezar a pensar en esta edad de manera positiva.