El consumo excesivo de alcohol aumenta la edad epigenética en las mujeres

Índice

• ¿Qué es un reloj epigenético?
• Alteraciones epigenéticas y envejecimiento
• El alcohol excesivo altera la edad epigenética de las mujeres

¿Qué es un reloj epigenético?

Un reloj epigenético es una prueba bioquímica que se puede usar para medir la edad biológica de una persona, es decir, cómo ha envejecido su organismo. La prueba se basa en los niveles de metilación del ADN.

El reloj epigenético original es una medida de la edad, una combinación algorítmica ponderada de sitios específicos de metilación del ADN en el genoma. Uno de estos relojes es GrimAge.

La metilación del ADN es un mecanismo epigenético que dirige la producción de proteínas y, por lo tanto, el comportamiento celular. Los relojes epigenéticos se correlacionan bien con la edad cronológica, y se ha demostrado que las poblaciones de personas mayores con una enfermedad pronunciada relacionada con la edad o que presentan tasas de mortalidad más altas tienden a tener edades epigenéticas más altas.

Recientemente han aparecido nuevos relojes epigenéticos: el Reloj de Piel y Sangre proporciona una estimación más precisa de la edad cronológica en tejidos y tipos de células que se utilizan con frecuencia en la investigación y la medicina forense, mientras que PhenoAge y GrimAge tienen como objetivo capturar el envejecimiento biológico y obtener una mejora predicción de riesgos de mortalidad y morbilidad. Estos nuevos relojes epigenéticos presentan valiosas herramientas para investigar el envejecimiento humano, arrojar luz sobre la cuestión de por qué todos envejecemos de manera diferente y desarrollar estrategias para extender la vida y la salud de las personas.

GrimAge, como decíamos, se basa en la metilación de ADN. La metilación del ADN, la adición de grupos metilo a las bases de citosina del ADN, es la modificación epigenética más estudiada hasta ahora. Desempeña un papel importante en la regulación de la expresión génica, alterando el fenotipo sin cambiar el genotipo. Un locus particular del genoma puede estar metilado o sin metilar. Pero como las mediciones de metilación del ADN generalmente se obtienen de un conjunto de decenas de miles de células, lo que se mide es la proporción de células en las que está metilado un locus. En muchas posiciones del genoma humano, esta heterogeneidad de metilación cambia con la edad. Estos cambios generalmente pequeños, pero constantes, asociados con la edad en la metilación del ADN son los que hacen que funcione el reloj epigenético. Y funciona con mucha precisión, con una mediana de error absoluto (MAE) de solo 3,6 años, superando claramente a los biomarcadores moleculares de edad utilizados anteriormente.

GrimAge toma su nombre de la parca (grim en inglés), esa figura de la muerte que viene a buscarnos cuando nos llega la hora. GrimAge permite predecir la vida útil y probar posibles intervenciones que pueden retrasar o quizás incluso revertir el envejecimiento biológico.

Alteraciones epigenéticas y envejecimiento

Una de las razones propuestas por las que envejecemos son los cambios en la expresión genética que experimentan nuestras células a medida que envejecemos; estos se denominan comúnmente alteraciones epigenéticas. Estas alteraciones dañan las funciones fundamentales de nuestras células y pueden aumentar el riesgo de cáncer y otras enfermedades relacionadas con la edad.

La expresión génica se modifica mediante la adición de marcadores epigenéticos al ADN cambiando el patrón de expresión génica en una célula, suprimiendo o mejorando la expresión de ciertos genes en una célula según lo requiera la situación.

Podemos imaginarnos que el ADN son como los bloques de construcción y la epigenética como el manual de instrucciones que explica cómo ensamblar esos bloques para hacer una cierta estructura que se adapte a una situación particular.

Así es como una célula del hígado sabe que necesita ser una célula del hígado: las instrucciones epigenéticas aseguran que se le dé la orientación correcta para convertirse en el tipo de célula correcto. En un nivel básico, estas instrucciones epigenéticas aseguran que los genes necesarios para convertirse en una célula hepática estén activados mientras que las instrucciones específicas para otros tipos de células están desactivadas.

Sin embargo, a medida que envejecemos, nuestras células están expuestas a factores ambientales y a cambios negativos en su genoma a través de mecanismos epigenéticos. Estos cambios se acumulan con el tiempo y se han correlacionado con la disminución observada en las células envejecidas.

Las alteraciones epigenéticas en el envejecimiento incluyen cambios en los patrones de metilación y, en general, estos se correlacionan con una disminución en la cantidad de heterocromatina y un aumento en la fragilidad cromosómica y alteraciones transcripcionales (variación en la expresión génica), remodelación de la cromatina (una estructura de soporte del ADN que ayuda o impide su transcripción) y ruido transcripcional.

Por lo tanto, el envejecimiento puede cambiar nuestro epigenoma, provocando alteraciones en la expresión génica que potencialmente pueden cambiar y, en última instancia, comprometer la función celular. Por ejemplo, las alteraciones epigenéticas del sistema inmunológico pueden dañar la activación y suprimir las células inmunitarias, lo que hace que nuestro sistema inmunológico falle y nos deje vulnerables a los patógenos.

El alcohol excesivo altera la edad epigenética de las mujeres

El estudio al que hacíamos referencia al principio, el primero de su tipo en mostrar una relación entre el consumo de alcohol y la edad epigenética, consistió en 2.316 mujeres con una edad media de 55,3 años. Usó cuatro relojes epigenéticos: Hannum, Horvath, PhenoAge y GrimAge. La diferencia entre la edad cronológica y la edad epigenética de una persona se conoce como aceleración: el "Accel" de cada reloj.

Si bien ni el consumo reciente de alcohol ni un historial de consumo excesivo de alcohol demostraron tener efectos epigenéticos, según GrimAge, tomar 135 bebidas alcohólicas adicionales por año durante toda la vida fueron responsables de un promedio de cuatro meses adicionales de envejecimiento epigenético cuando se controlaron otros estilos de vida y económicos como el ejercicio, la educación, el IMC (índice de masa corporal), la relación cintura-cadera y el tabaquismo.

Sin embargo, estos resultados concluyentes en realidad provienen del quintil más alto de bebedores. Todos los otros quintiles, incluso con GrimAge, tuvieron resultados no concluyentes; incluso las mujeres que bebieron un promedio de por vida de un poco menos de una bebida alcohólica cada dos días no mostraron ningún envejecimiento epigenético adicional. El quintil más alto de bebedores bebió un promedio de 327 tragos al año, y cuando sus medidas fueron controladas por otros factores, se demostró que tenían un Accel según GrimAge promedio de aproximadamente nueve meses sobre las personas en el primer quintil, que solo bebían un promedio de 7 bebidas al año.

Por lo tanto, aunque el consumo de alcohol no parece estar fuertemente asociado con la edad biológica medida por la mayoría de los relojes epigenéticos, el consumo promedio de por vida está asociado con una edad biológica más alta evaluada por el reloj epigenético GrimAge.

Este estudio mostró resultados concluyentes en solo unas pocas áreas, y su falta de resultados en otras áreas puede tomarse para respaldar la idea de que el consumo moderado de alcohol no afecta significativamente el envejecimiento epigenético. Además, aunque este estudio controló muchos factores, es concebible que los bebedores excesivos de alcohol también estuvieran involucrados en otros comportamientos negativos que tuvieron efectos sobre la edad epigenética.

Sin embargo, este estudio se centró específicamente en los efectos del consumo de alcohol en la epigenética y no en ningún otro biomarcador, y obviamente no invalida el hecho de que el alcoholismo a menudo conduce a graves problemas psicológicos y físicos que pueden acortar drásticamente la esperanza de vida (obesidad, cáncer, hígado graso…). Tampoco tiene nada que ver con las consecuencias catastróficas y frecuentemente fatales de la embriaguez en circunstancias adversas (como conducir en estado de ebriedad).

Por lo tanto, si bien es poco probable que los bebedores ligeros y moderados envejezcan notablemente epigenéticamente a través del consumo de alcohol, siempre hay que tener en cuenta que muchas cosas que no están directamente relacionadas con el envejecimiento pueden acortar drásticamente nuestra vida, como tener un accidente de automóvil.