¿Realmente los antioxidantes pueden retrasar el envejecimiento?

Índice

• ¿Qué son los antioxidantes?
• La mayoría de los antioxidantes no prolongan la vida útil
• ¿Pueden los antioxidantes ser peligrosos?
• ¿Por qué los antioxidantes no funcionan (para prolongar la vida útil)?
• Antioxidantes y envejecimiento

Un antioxidante es un tipo de molécula que puede proteger a otras moléculas de un proceso químico llamado oxidación.

Los antioxidantes son compuestos químicos que se encuentran tanto en alimentos como en el cuerpo humano. Tienen la capacidad de proteger a las células del daño causado por los radicales libres, que son moléculas inestables y altamente reactivas producidas durante procesos metabólicos normales y en respuesta a factores externos, como la exposición al sol, la contaminación y el estrés.

Los radicales libres pueden dañar las células y los tejidos al robarles electrones, lo que puede desencadenar reacciones en cadena de daño oxidativo. Esto se ha asociado con enfermedades crónicas, como enfermedades cardíacas, cáncer, enfermedades neurodegenerativas y envejecimiento prematuro.

Los antioxidantes neutralizan los radicales libres mediante la donación de electrones, estabilizándolos y evitando que causen daño a las células. Además de su capacidad para combatir el estrés oxidativo, los antioxidantes también pueden tener propiedades antiinflamatorias y contribuir a la protección del sistema inmunológico.

Los antioxidantes son sustancias como la vitamina A, la vitamina E, la coenzima Q10, el betacaroteno, la acetilcisteína, etc. que neutralizan los radicales libres, un tipo de moléculas altamente reactivas que dañan el ADN, proteínas y membranas celulares.

Esta oxidación que causan los radicales libres afecta al funcionamiento de nuestras células, lo que puede causar ciertas enfermedades que aceleran el envejecimiento y la muerte. Por lo tanto, siguiendo una conclusión lógica, si los antioxidantes previenen el estrés oxidativo y el daño de los radicales libres, podrían retrasar el envejecimiento y mejorar la salud.

Veamos si es realmente así.

En las últimas dos décadas, una gran cantidad de estudios muy amplios encontraron que los antioxidantes no ralentizan el envejecimiento y no reducen la mortalidad.

Por ejemplo, un estudio de 2012 (1) sobre la suplementación con un tratamiento multivitamínico-multimineral a personas de unos 62 años durante 23 meses no tuvo efecto sobre la mortalidad por causas vasculares o cáncer.

Otra investigación del mismo año (2) realizada entre médicos masculinos de Estados Unidos mostró que la ingesta diaria de multivitaminas no redujo los eventos cardiovasculares importantes, el infarto de miocardio, el accidente cerebrovascular y la mortalidad por enfermedad cardiovascular después de más de una década de tratamiento y seguimiento.

Y un gran metanálisis realizado en 230.000 personas incluso encontró que algunos antioxidantes están asociados con un mayor riesgo de muerte (3) como la ingesta de vitamina A, la vitamina E y el betacaroteno que se asociaron con una mortalidad ligeramente mayor.

Por supuesto, se pueden plantear muchos argumentos para contrarrestar estos hallazgos: en muchos estudios se administra la forma incorrecta de antioxidantes, o en dosis demasiado bajas, o demasiado tarde.

Aún así, tanto los estudios en animales como en humanos han pintado una imagen decepcionante sobre el papel de los antioxidantes en la longevidad. A los animales se les ha dado todo tipo de cócteles antioxidantes, pero no se alargó su vida útil. Al menos según estudios bien realizados ya que es cierto que hay muchos estudios de baja calidad que a veces muestran que los antioxidantes retrasan el envejecimiento, pero a menudo, cuando estos estudios son reproducidos por otros grupos de investigación, y no se observan esos mismos efectos de longevidad.

Como decíamos, podemos incluso encontrar estudios que han demostrado que los antioxidantes pueden ser peligrosos, por ejemplo, al aumentar el riesgo de cáncer o ayudar a que el cáncer se propague.

Así, un artículo publicado por el National Institute of Cancer de EE UU explica que los antioxidantes aceleran el crecimiento y la invasividad de algunos tumores en ratones. Según dos nuevos estudios en ratones, los antioxidantes pueden en algunos casos promover el crecimiento de tumores y la metástasis, por lo que las personas con un mayor riesgo de cáncer deberían evitar tomar suplementos antioxidantes.

Siempre se había creído que los antioxidantes podrían proteger contra el cáncer al neutralizar las especies reactivas de oxígeno (ROS) que dañan ADN. Así lo habían demostrado diversos estudios realizados in vitro y en animales, en los que se habían encontrado niveles altos de antioxidantes que protegían contra el daño de los radicales libres que puede derivar en cáncer.

Sin embargo, varios ensayos amplios clínicos de prevención, aleatorizados y controlados con placebo no han podido comprobar esta hipótesis. Incluso algunos tuvieron que abortarse porque los pacientes que recibieron antioxidantes tenían una mayor incidencia de cáncer que los pacientes que no los recibieron.

Los investigadores encontraron que la adición de antioxidantes como N-acetilcisteína (NAC) o vitamina E a la dieta de ratones con tumores de pulmón pequeños aumentaba sustancialmente el número, tamaño y estadio de los tumores. Ambas sustancias redujeron los niveles de ROS y el daño del ADN en las células cancerosas y eliminaron la expresión del gen p53, un gen que ayuda a suprimir los tumores y que se activa en condiciones normales al surgir daño al ADN.

Estos hallazgos proporcionaron una explicación plausible de por qué los fumadores masculinos que recibieron antioxidantes en el estudio de prevención del cáncer de alfa-tocoferol y betacaroteno en Finlandia tenían una mayor incidencia de cáncer de pulmón que los que recibieron un placebo. La explicación más simple es que cuando el ensayo reclutó pacientes, muchos de ellos ya tenían tumores pulmonares pequeños no diagnosticados que crecieron más rápidamente al administrar los antioxidantes. 

En otro estudio más reciente que examinaba los efectos de los antioxidantes en el melanoma se confirmó que la suplementación con NAC en el agua potable no aumentó la cantidad y el tamaño de los tumores primarios, pero sí duplicó la metástasis en los ganglios linfáticos. Por lo tanto, los antioxidantes no crean el cáncer, pero pueden acelerar su progreso.

Para comprender por qué ocurría esto, los investigadores analizaron cómo afectaban los antioxidantes al glutatión, el principal antioxidante que producimos de forma natural. La proporción de glutatión reducido a glutatión oxidado indica cuánto daño oxidativo están sufriendo las células. Esta proporción aumentó ligeramente en los tumores primarios, pero mucho en las metástasis, lo que sugiere que el antioxidante estaba reduciendo el estrés oxidativo específicamente en las células cancerosas metastásicas de los ratones.

En las líneas celulares de melanoma humano, el tratamiento con NAC y el análogo soluble de la vitamina E (Trolox) no afectó la proliferación celular, pero sí aumentó la capacidad de las células para invadir y migrar a otras zonas o tejidos (principio de metástasis).

Esto tiene sentido: las células cancerosas son metabólicamente muy activas, por lo que producen grandes cantidades de radicales libres como efecto secundario de su metabolismo. Esto significa que especialmente las células cancerosas se benefician de los antioxidantes que neutralizan los radicales libres.

Por tanto, no siempre es recomendable que los pacientes con cáncer tomen antioxidantes. Pero hablamos de pacientes que ya tienen cáncer, no de que los antioxidantes lo provoquen.

La investigación muestra que la mayoría de los antioxidantes no prolongan la vida útil. Y si algunos antioxidantes prolongan la vida útil, a menudo no se debe a su actividad antioxidante, sino a otros mecanismos, como su actividad antiinflamatoria, epigenética o mitocondrial.

Pero ¿por qué la mayoría de los antioxidantes no funcionan?

Un problema es que los antioxidantes, cuando se toman por vía oral, no pueden ingresar a las regiones de las células donde más se necesitan en concentraciones suficientemente altas como para que sus efectos puedan notarse en el organismo.

Pero incluso en los estudios en los que los animales se modifican genéticamente para producir muchas más enzimas antioxidantes (como la catalasa), no viven más.

Estas enzimas antioxidantes funcionan mucho mejor que los antioxidantes (moléculas pequeñas) que se toman por vía oral, pero aún así no parecen tener efectos significativos en la vida útil.

Aún más confuso, la creciente evidencia muestra que las sustancias que se supone que los antioxidantes neutralizan, los radicales libres, pueden incluso tener efectos de extensión de la vida.

Por ejemplo, los gusanos genéticamente modificados que producen más radicales libres viven un 32% más. Darles a los gusanos un herbicida que crea un aumento en la producción de radicales libres extiende la vida útil de estos gusanos en un 58% (4).

¿Cómo es esto posible? Los radicales libres pueden funcionar como una señal de advertencia benigna, acelerando los mecanismos de defensa de las células, como las enzimas de desintoxicación y las proteínas reparadoras, protegiendo nuestras células contra el daño relacionado con la edad de manera natural.

Por lo tanto, no todas las reacciones de oxidación son malas, algunas son necesarias y por eso el organismo las produce para poder ayudar en ciertos procesos. De igual modo, los radicales libres, controlados, pueden ayudarnos a ciertas funciones, como participar en la destrucción de bacterias ayudando a los fagocitos.

Los radicales libres son generados naturalmente por nuestro cuerpo, pero pueden multiplicarse y descontrolarse en caso de estrés, dieta inadecuada, contaminación, fumar o beber mucho alcohol. Y ese es el problema ya que el organismo puede hacer frente a un número determinado de radicales libres, pero si estos se vuelven muy numerosos desbordan las defensas del cuerpo y provocan ciertos daños al ADN que pueden dar lugar a mutaciones genéticas y cáncer.

Esa es una de las razones por las que el ejercicio es saludable: durante el ejercicio se producen muchos radicales libres porque las células tienen que trabajar mucho más. Estos radicales libres inducidos por el ejercicio activan todo tipo de mecanismos de reparación y defensa en nuestras células, para que las células puedan protegerse mejor contra la próxima vez que haga ejercicio. Mientras tanto, estos mecanismos de defensa y reparación acelerados también lo protegen contra el envejecimiento y las enfermedades relacionadas con el envejecimiento.

Además del ejercicio, sabemos que los alimentos como las verduras, las frutas y el té verde son saludables. La explicación clásica y principal de esto es que estos alimentos contienen antioxidantes. Pero esta es una simplificación excesiva. Una razón por la que los alimentos saludables son saludables no es por su actividad antioxidante, sino porque este alimento contiene sustancias ligeramente tóxicas. Estas sustancias regulan positivamente la desintoxicación y reparan las enzimas en el cuerpo para que nuestro cuerpo esté mejor protegido contra los daños.

Por lo tanto, según estas explicaciones, los alimentos saludables lo son por razones distintas a sus antioxidantes. Estos alimentos contienen sustancias que tienen efectos epigenéticos, que reducen la inflamación, que son beneficiosas para el microbioma intestinal, que no sobreestimulan las vías del envejecimiento (como mTOR o receptores de insulina), que mejoran el funcionamiento mitocondrial. Y, por supuesto, nos aportan vitaminas y minerales que nuestro cuerpo necesita para funcionar correctamente.

Así que la comida sana es mucho más que antioxidantes.

En resumen, la idea de que los antioxidantes pueden ralentizar el envejecimiento es una enorme simplificación del proceso de envejecimiento.

Sabemos que envejecemos debido a muchos otros mecanismos además de la acumulación de daño oxidativo. También envejecemos debido a la desregulación epigenética, la acumulación de proteínas dañadas, la disfunción lisosomal, el acortamiento de los telómeros, el entrecruzamiento, la disfunción mitocondrial (en la que la mayor parte del daño mitocondrial no es causado por daño oxidativo, sino por mutaciones en el ADN mitocondrial como consecuencia de la división mitocondrial), etc. El envejecimiento es mucho más complejo que los radicales libres que dañan nuestra maquinaria celular, por lo que los antioxidantes por sí solos no pueden ayudarnos a prolongar la vida útil.

Por supuesto, cuando tienes deficiencia de antioxidantes específicos, como vitamina A, vitamina E u otras vitaminas, tomar estos antioxidantes puede ser de gran utilidad. Pero, desafortunadamente, tomar grandes dosis de antioxidantes adicionales para ralentizar el proceso de envejecimiento no parece funcionar.

De hecho, en altas concentraciones, los antioxidantes pueden actuar como pro-oxidantes, aumentando la oxidación; proteger las células sanas, pero también las peligrosas, como las cancerígenas; o provocar efectos secundarios no deseados.

Para frenar el envejecimiento y prolongar la vida humana, debemos mirar más allá de los oxidantes y sus contrapartes, los antioxidantes. Necesitamos tomar sustancias que actúen sobre varios otros mecanismos de envejecimiento, como la desregulación epigenética, la acumulación de proteínas y la disfunción mitocondrial.

Y los antioxidantes en suplementos, solo si nos hacen falta.